I subacquei della barriera corallina di Ningaloo, nell’Australia occidentale, hanno registrato filmati che sembrano più la superficie della Luna che una barriera corallina sana. I video e le foto sono stati rilasciati dalla Australian Marine Conservation Society (AMCS), che ha chiesto ai governi statale e federale di rivelare come intendono proteggere una delle barriere coralline ecologicamente più significative del pianeta. Tuttavia, per la maggior parte della barriera corallina potrebbe già essere troppo tardi, con il potenziale che la maggior parte dei coralli muoia entro poche settimane. Le barriere coralline si basano su una simbiosi tra il corallo stesso e i dinoflagellati, che sfruttano la luce solare per produrre zuccheri, che forniscono al corallo in cambio di protezione e un luogo dove crescere. Quando i coralli diventano stressati oltre un certo punto, espellono i dinoflagellati, perdendo il loro colore nel processo. I coralli sbiancati possono sembrare morti, ma inizialmente possono riprendersi. Tuttavia, se le condizioni che causano lo stress durano più di qualche settimana, i coralli muoiono. Un buon anno per l’insediamento delle larve di corallo può vedere le specie a crescita rapida riprendersi entro pochi mesi, ma per le specie a crescita lenta che giocano un ruolo cruciale nella salute dell’ecosistema della barriera corallina, gli eventi di sbiancamento maggiori comportano conseguenze a lungo termine. La maggior parte delle barriere coralline del mondo soffre di stress da molte direzioni, tra cui inquinamento, pesca eccessiva e deflusso di nutrienti dalle fattorie vicine. La barriera di Ningaloo, in una zona scarsamente popolata dell’Australia occidentale settentrionale, è sfuggita alla maggior parte di queste minacce, ma i coralli hanno un intervallo di temperature ristretto in cui possono vivere, e il cambiamento climatico sta raggiungendo ogni angolo della Terra.
Ci sono stati molti avvertimenti che Ningaloo potrebbe essere in pericolo quest’anno. Oltre alle temperature da record nel 2024, l’Australia occidentale nord-occidentale ha sperimentato un’area di acqua estremamente calda che ha causato una enorme moria di pesci nel Pilbara, a nord di Ningaloo. Poi la Corrente di Leeuwin l’ha portata a Ningaloo, un luogo che le autorità turistiche chiamano “un gioiello scintillante nella corona dell’Australia occidentale”. Ningaloo è famosa come uno dei pochi posti dove gli squali balena si avvicinano alla riva, permettendo alle persone di nuotare con i giganti gentili. È anche visitata da balene megattere, tartarughe e mante, creando una grande economia turistica a Exmouth, la città più vicina. È un sito Patrimonio dell’Umanità, situato lungo la costa rispetto a Shark Bay, casa dei delfini più tecnologicamente avanzati del mondo e degli stromatoliti che offrono una visione delle origini della vita. Lo sbiancamento è diffuso a Turquoise Bay, una parte popolare della barriera corallina. Credito immagine: Sara Morgillo/AMCS
“Lo sbiancamento a Ningaloo non è normale. Richiede un’azione urgente da parte del governo, non il solito business. Grandi aree di corallo potrebbero morire nelle prossime settimane. Questo è un momento di allerta rossa per Ningaloo,” ha detto il Direttore dell’AMCS per l’Australia occidentale Paul Gamblin in una dichiarazione. “Questa ondata di calore marina è come un incendio sottomarino che infuria lungo la costa dell’Australia occidentale uccidendo decine di migliaia di pesci che si sono arenati sulle spiagge del Pilbara e ora sta cucinando Ningaloo.”
Lo sbiancamento arriva in un momento politicamente sensibile. Le votazioni anticipate si aprono lunedì per le elezioni statali dell’8 marzo dell’Australia occidentale. Le elezioni federali australiane si terranno entro maggio. Finora, tuttavia, ciò non ha provocato una reazione da parte dei governi attuali o potenziali. “Abbiamo chiesto al governo dell’Australia occidentale di affrontare questa distruttiva ondata di calore marina settimane fa dopo la moria di pesci, e c’è stato silenzio a livello ministeriale. Sicuramente ora che c’è un così diffuso sbiancamento a Ningaloo, qualcuno nel governo interverrà,” ha aggiunto Gamblin. “Le comunità costiere e le loro imprese, compresa l’industria della pesca e l’industria turistica di fama mondiale di Ningaloo, dipendono da un ambiente marino sano, e il cambiamento climatico rappresenta una minaccia esistenziale per loro.”
Chiunque pensi che le immagini dei coralli sbiancati siano state selezionate da una barriera corallina altrimenti sana dovrebbe considerare questa foto dall’aria. Credito immagine: Blue Media Exmouth
Gamblin ha chiesto una valutazione pubblica delle altre grandi barriere coralline dell’Australia occidentale, che sono molto più lontane dalla costa, rendendo più difficile per i subacquei dilettanti raccogliere le informazioni per il pubblico. Le vaste risorse di metano dell’Australia occidentale sono tra le maggiori fonti mondiali di gas naturale liquefatto, che un recente studio ha trovato essere più intensivo in termini di carbonio rispetto al carbone. Tuttavia, due mesi fa il maggior produttore ha ottenuto una proroga di 50 anni per le loro esportazioni. Anche se la barriera corallina dovesse miracolosamente riprendersi quest’anno, la continua produzione di combustibili fossili su tale scala è incompatibile con la sopravvivenza di Ningaloo.