Un impianto petrolchimico della Shell nella Pennsylvania occidentale non ha fornito molti dei benefici economici promessi alla contea circostante da quando è stato annunciato più di un decennio fa, secondo un’analisi rilasciata venerdì dall’Ohio River Valley Institute, un critico di lunga data del progetto.
La Contea di Beaver, a nord-ovest di Pittsburgh, è rimasta indietro rispetto allo stato e alla nazione in misure come la crescita del prodotto interno lordo, l’occupazione e il numero di imprese da quando la compagnia ha svelato i piani per costruire il massiccio impianto da 14 miliardi di dollari nel 2012, ha detto il rapporto.
L’Ohio River Valley Institute (ORVI) ha esaminato gli effetti economici in rapporti precedenti. La nuova analisi per la prima volta ha incluso dati federali sul “reddito di mercato”—che sottrae i pagamenti governativi a individui e famiglie, risultando in una misura di ciò che le persone guadagnano dai loro lavori e investimenti personali. Il rapporto ha anche aggiornato i dati federali pubblicamente disponibili utilizzati per i rapporti precedenti nel novembre 2021 e giugno 2023. Tutti i dati più recenti hanno mostrato una continuazione delle tendenze identificate in precedenza.
Il rapporto ha affermato che “per quasi ogni misura di attività economica, oggi la Contea di Beaver è peggio di quanto fosse prima che l’impianto della Shell fosse annunciato nel 2012. Oggi, la Contea di Beaver ha meno posti di lavoro, meno imprese e meno residenti.”
Quando l’impianto di cracking dell’etano è stato annunciato, si prevedeva che avrebbe creato 600 posti di lavoro permanenti, aumentato l’economia della contea fino a 846 milioni di dollari e incrementato le entrate fiscali statali. L’impianto, su un sito di 386 acri accanto al fiume Ohio a circa 30 miglia a nord di Pittsburgh, ha iniziato le operazioni alla fine del 2022.
La portavoce della Shell, Natalie Gunnell, ha rifiutato di commentare i dettagli del nuovo rapporto ma ha detto che l’impianto ha aiutato l’economia locale.
“Oltre a pagare oltre 52 milioni di dollari in tasse, royalties e commissioni in Pennsylvania negli ultimi tre anni, Shell ha continuato a concentrarsi sulla comunità attraverso la creazione di quasi 500 posti di lavoro permanenti presso la nostra struttura, migliorando l’educazione STEM, investendo in programmi per sviluppare la forza lavoro locale e assumendo fornitori locali,” ha detto in una dichiarazione.
Le previsioni di un boom economico hanno portato lo stato sotto l’allora governatore Tom Corbett, un repubblicano, a concedere alla Shell un record di agevolazioni fiscali di 1,65 miliardi di dollari.
Il coautore del rapporto, Eric de Place, ha definito le agevolazioni fiscali un “affare vantaggioso” per Shell ma un “disastro” per i contribuenti della Pennsylvania.
ORVI ha detto che le carenze economiche dell’impianto dovrebbero spingere i legislatori statali e locali a esaminare più da vicino se supportare un vicino “hub dell’idrogeno,” una rete federale sponsorizzata di produttori e consumatori di idrogeno che è stata anche opposta dal think tank sulla base che costerebbe molto denaro facendo poco per ridurre le emissioni di gas serra.
“Mentre i funzionari valutano il loro supporto per una potenziale espansione dell’idrogeno e della cattura del carbonio nella regione, i fatti della Contea di Beaver dovrebbero incoraggiare i legislatori statali a fermarsi prima di estendere future sovvenzioni fiscali,” ha detto.
L’amministrazione dell’attuale governatore Josh Shapiro, un democratico, ha rifiutato di commentare il nuovo rapporto ma ha notato che Shell ha accettato nel 2023 di pagare quasi 10 milioni di dollari allo stato e alla comunità della Contea di Beaver per aver violato le normative sull’aria, e di effettuare riparazioni per prevenire una ricorrenza delle emissioni.
Tra il 2012 e il 2023, il PIL della Contea di Beaver è diminuito di poco più del 12 percento, ha detto il rapporto, utilizzando dati del Bureau of Economic Analysis degli Stati Uniti. La stessa misura di attività economica per lo stato e il paese è aumentata del 16 percento e circa del 29 percento, rispettivamente.
Dal 2012 all’inizio del 2024, il numero di posti di lavoro tracciati nella contea dal Censimento Trimestrale Federale dell’Occupazione e dei Salari è diminuito di poco più del 13 percento mentre è aumentato di circa il 6 percento a livello statale e del 16 percento a livello nazionale, ha detto il rapporto.
Il numero di imprese nella contea è diminuito del 4 percento tra il 2012 e il 2023 mentre è cresciuto sostanzialmente nello stato e nella nazione, secondo lo stesso dataset, ha detto il rapporto. ORVI ha detto di aver utilizzato le statistiche più recenti per tutti questi confronti.
La contea ha anche perso circa 5.000 persone tra il 2012 e il 2023, in contrasto con i guadagni nelle popolazioni statali e nazionali. “Entro pochi mesi dall’inizio delle operazioni, la struttura ha superato i suoi limiti annuali di inquinamento; molte famiglie nella zona sono fuggite a causa dell’impianto per preoccupazioni riguardo alle conseguenze dell’inquinamento dell’aria, dell’acqua, della luce e del rumore dell’impianto,” ha detto il rapporto.
I dati mostrano che le promesse di Shell di incrementare l’economia locale non sono state mantenute, ha aggiunto il rapporto di ORVI. “Uno dei punti di vendita centrali proposti da Shell e dai suoi investitori era che l’impianto petrolchimico avrebbe stimolato una ‘pioggia di opportunità economiche,’” ha detto il rapporto. “In realtà, è accaduto esattamente il contrario.”
Il Commissario della Contea di Beaver, Jack Manning, ha criticato il rapporto definendolo “assolutamente privo di significato” e ha detto che Shell ha effettivamente mantenuto le sue promesse economiche.
“Shell ci ha messo sulla mappa con il più grande progetto di costruzione mai realizzato nella storia della Pennsylvania dalla Seconda Guerra Mondiale,” ha scritto in un’email. “Ci hanno tenuti a galla durante una pandemia globale, l’effetto della quale ha completamente bloccato la maggior parte del Commonwealth e soprattutto la Contea di Beaver.”
In risposta alle prove del rapporto sul declino economico nella Contea di Beaver, Manning ha detto che la sua economia è in condizioni migliori rispetto ad altre parti della regione. Ha riconosciuto che la contea ha perso residenti negli ultimi anni ma ha sostenuto che la tendenza è probabilmente guidata da decessi, pensionamenti, trasferimenti di lavoro o ricerca di distretti scolastici migliori. Non ci sono “prove dirette” che le persone stiano lasciando a causa dell’impianto della Shell, ha detto.
Ha previsto che l’economia della contea beneficerà di più man mano che la crescita dell’impianto aumenterà. “Questo è un processo a lungo termine. Abbiamo visto più investimenti privati, statali e federali fluire nella Contea di Beaver di quanti ne abbiamo visti in decenni,” ha detto.