Nuova isola tongana formata da un’eruzione vulcanica ha appena avuto una notevole crescita

L’eruzione vulcanica di Hunga Tonga–Hunga Haʻapai nel 2021 potrebbe essere stata la più grande in oltre un secolo, ma non è l’unica attività eruttiva che Tonga ha visto di recente. Nel 2022, una nuova isola vulcanica è emersa dall’oceano nelle vicinanze – e ha appena continuato a crescere. L’isola è stata formata dall’eruzione di Home Reef – un vulcano sottomarino situato nelle Isole Tonga Centrali tra Lateiki e Late Island – nel settembre 2022. Da allora, ulteriori eruzioni hanno visto l’isola crescere, l’ultima delle quali si è verificata da dicembre 2024 a gennaio 2025. Prima di questo punto, l’isola di Home Reef aveva raggiunto 12,2 ettari (30,1 acri), che è circa 2.000 volte più piccola dell’isola principale di Tonga, Tongatapu; e circa 6.500 volte più piccola di New York City. Tuttavia, entro il 2 febbraio 2025, le immagini satellitari hanno rivelato che l’ultima serie di attività vulcanica aveva fatto crescere l’isola di altri 3,7 ettari (9,2 acri). Non è la prima volta che un’isola emerge qui – questa è la quinta che conosciamo. La prima isola di Home Reef registrata è apparsa dopo un’eruzione nel 1852, seguita da un’altra nel 1857. Ci sono state anche eruzioni nel 1984 e nel 2006, quest’ultima ha prodotto un’isola con scogliere alte fino a 70 metri (230 piedi). Tuttavia, tutte e quattro le isole precedenti sono alla fine scomparse. Questo tipo di massa terrestre temporanea è chiamata isola effimera. L’attuale iterazione dell’isola di Home Reef ha già superato la durata di vita della sua predecessora del 2006, che era scomparsa sotto la superficie dell’acqua circa nove mesi dopo la sua nascita – ma quanto potrebbe durare ancora? “Alcune delle eruzioni precedenti avevano un carattere più esplosivo, che ha portato alla formazione di terre fatte di materiale più frammentato e facilmente erodibile,” ha detto Simon Plank, un ricercatore del Centro Aerospaziale Tedesco (DLR), al NASA Earth Observatory. “Questa è caratterizzata da flussi effusivi che formano un materiale duro che dà all’isola una alta probabilità di sopravvivere per diversi anni.” Sebbene le eruzioni vulcaniche siano difficili da prevedere, e l’ultimo rapporto di attività suggerisca che non ci siano stati nuovi flussi di lava a Home Reef fino al 7 febbraio, c’è la possibilità che l’isola continui a crescere anche durante quel periodo. Home Reef fa parte di una catena di circa 80 vulcani sottomarini che formano l’Arco Tonga-Kermadec – che ospita anche il supervulcano Taupo – che è uno dei più attivi al mondo.