Nubi ‘iridescenti’ su Marte catturate nel crepuscolo marziano in straordinarie immagini del rover della NASA (video)

Che aspetto hanno le nuvole su Marte? Bene, un nuovo video assemblato da immagini catturate dal rover Curiosity della NASA offre uno sguardo. In questo video, delicate nuvole tinte di rosso e verde si vedono fluttuare nel cielo marziano in schemi sorprendenti che sembrano simili a quelli delle nuvole terrestri. Studiare come e dove si formano queste nuvole su Marte può aiutare gli scienziati a comprendere meglio il loro impatto sul clima del pianeta. Le immagini, catturate il 17 gennaio da una delle due fotocamere a bordo di Curiosity, mostrano nuvole “noctilucenti” o crepuscolari — nuvole catturate così in alto nel cielo marziano da essere illuminate dalla luce solare anche quando è notte sulla superficie del pianeta. Le istantanee sono state raccolte in 16 minuti e accelerate circa 480 volte per risultare nel video sopra, secondo una dichiarazione del Jet Propulsion Laboratory della NASA, che ha costruito Curiosity e guida la missione. Queste nuvole crepuscolari, che sono fatte di ghiaccio di anidride carbonica — altrimenti noto come ghiaccio secco — possono essere viste nella parte superiore delle nuove immagini. Fluttuavano a circa 60-80 chilometri sopra la superficie, dove è più freddo rispetto alla superficie e causa la condensazione dell’anidride carbonica nell’atmosfera marziana in nuvole. Alcuni dei cristalli di ghiaccio possono essere visti cadere sulla superficie come spesse piume bianche prima di scomparire a circa 50 chilometri di altezza, dove evaporano a causa dell’aumento delle temperature. Questo segna il quarto anno marziano in cui Curiosity ha assistito alla comparsa di queste nuvole, che tipicamente appaiono all’inizio dell’autunno nell’emisfero meridionale del pianeta, secondo la dichiarazione del JPL. Sono state avvistate per la prima volta nel 1997 dalla missione Pathfinder della NASA appena a nord dell’equatore di Marte. “Ricorderò sempre la prima volta che ho visto quelle nuvole iridescenti e all’inizio ero sicuro che fosse un artefatto di colore,” ha detto Mark Lemmon, uno scienziato atmosferico del Space Science Institute in Colorado, che ha guidato un documento che riassume le prime due stagioni di osservazioni delle nuvole crepuscolari di Curiosity, nella dichiarazione. “Ora è diventato così prevedibile che possiamo pianificare i nostri scatti in anticipo; le nuvole appaiono esattamente nello stesso periodo dell’anno.” Lo scorso settembre, gli scienziati hanno svelato la mappa più estesa delle nuvole su Marte mai creata, assemblata da due decenni di immagini catturate dall’orbiter Mars Express dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA). La mappa ha catalogato una notevole varietà di schemi di nuvole che si verificano su Marte, inclusi alcuni diversi da qualsiasi cosa vista sulla Terra. “Le nuvole su Marte sono altrettanto diverse e affascinanti quanto quelle che vediamo nei nostri cieli sulla Terra,” ha detto Daniela Tirsch, una geologa planetaria del Centro Aerospaziale Tedesco, che ha partecipato al catalogo, all’epoca. Tuttavia, perché le nuvole crepuscolari non siano state osservate altrove su Marte rimane un enigma per Lemmon e altri scienziati. Ad esempio, il rover Perseverance non ha rilevato alcuna nuvola crepuscolare da quando è atterrato nel cratere Jezero nel 2021, che si trova nell’emisfero settentrionale, più a nord rispetto alla posizione di Pathfinder. Anche Curiosity non le ha viste fino al 2019, quasi sette anni dopo il suo atterraggio nel cratere Gale appena a sud dell’equatore di Marte. “Non ci si aspettava che l’anidride carbonica si condensasse in ghiaccio qui, quindi qualcosa la sta raffreddando al punto che potrebbe accadere,” ha detto Lemmon nella dichiarazione. È possibile che alcune regioni siano più inclini a formarle, dice, come aree dove le increspature nell’atmosfera note come onde di gravità raffreddano l’atmosfera abbastanza da congelare le molecole di anidride carbonica e scolpire le nuvole risultanti. “Ma,” ha aggiunto Lemmon, “le onde di gravità marziane non sono completamente comprese e non siamo del tutto sicuri di cosa stia causando la formazione delle nuvole crepuscolari in un luogo ma non in un altro.”