Probabilmente sei preoccupato per la sorte degli orsi polari. Potresti aprire il portafoglio quando vedi un panda su un volantino di raccolta fondi. Ma hai mai pensato al pesce blob? Più spesso che no, le nostre reazioni agli animali non sono molto razionali. Indipendentemente dalle minacce alla loro sopravvivenza, amiamo e spesso cerchiamo di aiutare gli animali che riteniamo belli o carini. Altri, non tanto. Le persone che raccolgono fondi per la conservazione lo sanno. Ecco perché il World Wildlife Fund ha un panda nel suo logo e perché si dice che alcuni animali abbiano “appeal per i donatori.”
Relazioni Uomo-Animale
Gli animali che ci piacciono tendono a essere grandi, pelosi e con occhi frontali. Siamo particolarmente affezionati agli animali che assomigliano ai neonati umani, con teste grandi (rispetto ai loro corpi), facce paffute e grandi occhi rotondi. Konrad Lorenz, un etologo austriaco del XX secolo, ha identificato questo insieme di caratteristiche e lo ha chiamato Kindchenschema, o in inglese, schema del bambino. Queste caratteristiche sono talvolta chiamate “rilasciatori di bambino” perché stimolano la cura negli adulti. Quando incontri lo schema del bambino — lo chiameremo semplicemente carineria — in una creatura, potresti trovarti a fare versetti e balbettare, con un forte desiderio di coccolare e proteggere quella creatura.
Il Nostro Cervello e gli Animali
C’è una base biologica dietro questa risposta. Qualche anno fa, un articolo sulla rivista Trends in Cognitive Sciences ha esaminato come la carineria possa “dirottare i nostri cervelli”, come hanno detto gli autori dello studio in un articolo su The Conversation che descrive il loro lavoro. “Quando incontriamo qualcosa di carino, si accende un’attività cerebrale rapida in regioni come la corteccia orbitofrontale,” hanno scritto gli autori, “che sono legate all’emozione e al piacere. Attira anche la nostra attenzione in modo distorto: i bambini hanno un accesso privilegiato alla consapevolezza cosciente nei nostri cervelli.” Altre ricerche hanno scoperto che la carineria può stimolare ormoni, come l’ossitocina, un ormone coinvolto nel legame madre-figlio e nei legami sociali in generale, e la dopamina, che ti dà una scarica di piacere che premia e rinforza un determinato comportamento.
Hal Herzog, autore di Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Why It’s So Hard to Think Straight About Animals, è uno dei principali ricercatori nel campo delle relazioni uomo-animale. Spiega che la ragione evolutiva per la risposta alla carineria è abbastanza chiara. Gli esseri umani nascono praticamente indifesi e hanno bisogno che gli adulti si prendano cura di loro, spesso a grande costo in termini di tempo e risorse, se vogliono superare la lunga infanzia umana. “Gli individui che erano sensibili alle caratteristiche infantili nei loro neonati si prendevano più cura di loro, e quei neonati avevano maggiori possibilità di sopravvivenza e, in ultima analisi, di riproduzione,” dice.
Ma perché ci sciogliamo in pozze di amore genitoriale per un cucciolo di foca? Un cucciolo di cane? Foto di gattini? Quegli istinti che sono così utili per assicurarci di prenderci cura dei nostri bambini possono andare fuori bersaglio, spiega Herzog. “Penso che tenere animali domestici sia, in parte, un errore di questi stessi istinti genitoriali che ci attraggono verso animali che hanno caratteristiche infantili,” dice Herzog. Anche godersi i meme sui gattini, a quanto pare, ha una base evolutiva.
Ma Che Dire degli Animali che Non Sono Carini?
La nostra preferenza per la carineria ha un lato negativo. Non tutti gli animali che hanno bisogno delle nostre cure sono carini. Simon Watt sta cercando di affrontare questo problema. Watt è un biologo evoluzionista e comunicatore scientifico che utilizza ogni metodo disponibile — compresa la commedia — per educare le persone sulla scienza e la storia naturale. È la mente dietro la solo parzialmente ironica Ugly Animal Society. “Se sei una tigre o un elefante o qualsiasi altra megafauna carismatica, è molto più probabile che tu abbia studenti di dottorato che si affannano per studiare te,” dice Watt. “Gli scienziati scrivono più articoli su questi animali che sugli invertebrati e le cose sotto il mare. Ho pensato, ‘Questo è sbagliato,’ e dovevo trovare un modo per affrontarlo.”
E così è nata la Ugly Animal Society, completa del pesce blob esteticamente sfidato, una volta votato l’animale più brutto del mondo, che adorna la sua pagina web. “La società non è una vera società, ma siamo diventati accidentalmente una vera,” aggiunge. L’idea potrebbe essere quella di usare il divertimento e la goffaggine per attirare l’attenzione su specie spesso trascurate, ma è un lavoro serio. Anche se fa molte battute sul nostro affetto per i panda, Watt, che è un ambasciatore per The World Land Trust, sottolinea che non vuole insultare nessuno che stia cercando di fare del bene. Tuttavia, dice, “Dobbiamo guardare agli altri animali che non sono così ben studiati. Dobbiamo considerare l’ecosistema nel suo insieme. Non puoi salvare il mondo a meno che tu non lo capisca.”
Sembra che salvare il mondo potrebbe richiedere uno sforzo per andare oltre la nostra risposta alla carineria — o almeno non lasciare che ci limiti. Possiamo dare un po’ di amore anche agli animali brutti.