Nella Racetrack Playa della Death Valley, le “pietre naviganti” di 320 chilogrammi si muovono da sole. Queste rocce si muovono, ma come? Perché bruciare gomma quando puoi bruciare macerie.
Camminando attraverso la Racetrack Playa nel Parco Nazionale della Death Valley, potresti notare qualcosa di strano. Qui, enormi massi possono essere visti con quelle che sembrano tracce di pneumatici su una pista da corsa, sotto forma di sentieri scavati nel letto asciutto del lago. Queste “pietre naviganti” possono pesare fino a 320 chilogrammi (700 libbre) al massimo, quindi chi pensano di essere per sfrecciare nel paesaggio?
È una domanda che ha sconcertato le menti fin dagli anni ’40, ma nel 2014, uno studio pubblicato su PLOS One ha cercato di risolvere il mistero una volta per tutte, attaccando GPS a alcuni massi e registrandoli con telecamere time-lapse. È stata la prima volta che le pietre naviganti sono state registrate in movimento, portando a una scoperta cruciale – sebbene molto, molto sottile – che potrebbe spiegare come si muovono.
La Racetrack Playa della Death Valley è piuttosto marrone e polverosa nei mesi estivi, ma in inverno si forma uno stagno poco profondo sulla playa. Quando fa abbastanza freddo, l’acqua si congela creando uno strato di ghiaccio spesso solo 3-6 millimetri. Non molto, ma abbastanza per creare lastre che si rompono e vengono spinte da una leggera brezza.
“Una condizione necessaria per il movimento delle rocce che abbiamo osservato è l’esistenza di una pozza sulla playa abbastanza profonda da sommergere la sezione meridionale della playa, ma abbastanza poco profonda da lasciare molte rocce parzialmente esposte sulla superficie dello stagno,” hanno scritto gli autori. “Altre caratteristiche ricorrenti degli eventi di movimento delle rocce che abbiamo osservato includono la presenza di ghiaccio galleggiante, temperature e luce solare sufficienti a creare pozze di fusione nel ghiaccio, e leggere brezze abbastanza costanti da spingere il ghiaccio galleggiante.”
Ora tutto ciò che devono fare è imparare a lanciare insulti e possono eseguire il drive-by più lento della natura. I GPS hanno rivelato che una volta in movimento, il progresso delle pietre naviganti era a un ritmo tranquillo di circa 2-5 metri (6,6-16,4 piedi) al minuto. Non esattamente un record di F1, ma sicuramente tra i massi inanimati più veloci sulla Terra.
Gli scienziati dietro lo studio hanno potuto osservare una vera e propria corsa di massi quando 60 rocce hanno iniziato a muoversi simultaneamente, alcune viaggiando fino a 224 metri (735 piedi) in diversi eventi. Si sospettava che il ghiaccio potesse giocare un ruolo nel fenomeno delle pietre naviganti, ma è stata una rivelazione scoprire quanto sottile dovesse essere quel ghiaccio e quali venti leggeri fossero necessari per metterle in movimento.
Una corsa emozionante dal Parco Nazionale della Death Valley, ma una per cui potresti avere difficoltà a trovare un seguito, poiché le stagioni delle corse possono essere separate da anni a decenni a causa della pioggia e della neve insufficienti per formare uno stagno invernale abbastanza profondo. Forse le Olimpiadi degli Animali promettono di più come sport per spettatori.