Elon Musk parla con il presidente eletto degli Stati Uniti Donald Trump durante la visione del lancio del sesto volo di prova del razzo SpaceX Starship il 19 novembre 2024 a Brownsville, Texas. Due delle persone più potenti al mondo continuano a promuovere la narrativa dell’“astronauta abbandonato”. In una recente intervista con Sean Hannity di Fox News, il fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk e il presidente Donald Trump sono stati interrogati sui piani dell’amministrazione per lo spazio, il loro impegno a far atterrare astronauti su Marte e il piano per “salvare”, come ha detto Hannity, due astronauti “abbandonati” dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Trump e Musk hanno concordato con questa interpretazione, raddoppiando su una narrativa non supportata riguardo alla missione degli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore a bordo del laboratorio orbitante. “Sono stati lasciati lassù per motivi politici, il che non è buono,” ha detto Musk. “Non avevano il via libera con Biden. Li avrebbe lasciati nello spazio,” ha aggiunto Trump.
Né lui né Musk hanno offerto prove a sostegno di questa affermazione di interferenza politica, che entrambi hanno già fatto in passato. E la parte “abbandonata” non regge a un esame approfondito, poiché la NASA ha da tempo un piano per riportare il duo a casa — e coinvolge SpaceX. Il 4 giugno dell’anno scorso, Williams e Wilmore sono stati lanciati verso la ISS nel primo volo di prova con equipaggio della nuova navicella Starliner di Boeing. La loro missione doveva durare circa 10 giorni, ma complicazioni con la loro navicella hanno prolungato il loro soggiorno orbitale. Quando Starliner si è avvicinato alla ISS, i gestori della capsula hanno notato problemi con alcuni dei suoi propulsori. Williams e Wilmore sono riusciti a attraccare con successo alla stazione spaziale, ma la NASA e Boeing hanno deciso di studiare il problema in dettaglio. L’indagine sui problemi dei propulsori di Starliner si è protratta per diverse settimane, con la NASA che continuava a ritardare il ritorno sulla Terra di Williams e Wilmore. Durante quel periodo, l’agenzia ha ripetutamente sottolineato che, in caso di emergenza, Starliner potrebbe servire come scialuppa di salvataggio per riportare gli astronauti a casa. “Voglio chiarire che Butch e Suni non sono abbandonati nello spazio,” ha detto il responsabile del programma Commercial Crew della NASA Steve Stich durante una conferenza stampa il 28 giugno.
il 24 agosto, dopo estesi test a terra per ricreare e studiare il problema dei propulsori, la NASA ha annunciato che aveva deciso di far tornare Starliner sulla Terra senza equipaggio. Williams e Wilmore sarebbero stati assorbiti nella Spedizione 72 della ISS e aggiunti al manifesto della missione Crew-9 di SpaceX, che era programmata per il lancio un mese dopo. Crew-9 è stata modificata per decollare con solo due dei suoi quattro astronauti originali a bordo, per riservare posti per il duo di Starliner durante il viaggio di ritorno alla fine della loro rotazione. “La NASA ha deciso che Butch e Suni torneranno con Crew-9 il prossimo febbraio, e che Starliner tornerà senza equipaggio,” ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson il 24 agosto. Ha aggiunto che Boeing ha lavorato a stretto contatto con l’agenzia spaziale per esaminare i dati disponibili, e che una conclusione è stata raggiunta a seguito di un sondaggio unanime tra i funzionari e i tecnici della NASA familiari con la missione e la navicella. Starliner è tornata sulla Terra il 6 settembre, mentre Williams e Wilmore hanno continuato i loro compiti di routine a bordo della ISS. Crew-9 è arrivata alla stazione poche settimane dopo, portando Nick Hague della NASA e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov al laboratorio orbitante. Come è tipico per le rotazioni degli equipaggi della NASA sulla stazione spaziale, l’arrivo di Crew-9 ha dato il via ai preparativi finali per la partenza di Crew-8, avvenuta il 23 ottobre. La missione Crew-9 non si concluderà fino all’arrivo di Crew-10, che era originariamente programmato per febbraio. Crew-10 doveva volare con una nuova navicella Dragon, attualmente in costruzione da SpaceX, ma i ritardi nell’assemblaggio del veicolo a dicembre hanno portato la NASA a posticipare Crew-10 a non prima di “fine marzo”.
Poi è arrivata l’inaugurazione presidenziale. Una settimana dopo aver prestato giuramento, il presidente Trump ha fatto un post sui social media che ha ripreso la narrativa dell’“astronauta abbandonato”, che alcuni media avevano già diffuso. “Ho appena chiesto a Elon Musk e @SpaceX di ‘andare a prendere’ i 2 coraggiosi astronauti che sono stati virtualmente abbandonati nello spazio dall’amministrazione Biden. Stanno aspettando da molti mesi sulla Stazione Spaziale. Elon sarà presto in viaggio. Speriamo che tutto vada bene. Buona fortuna Elon!!!”
Coincidenza — o forse no — due settimane dopo, la NASA ha annunciato che, piuttosto che aspettare che il nuovo Dragon fosse pronto per Crew-10, aveva istruito SpaceX a preparare un Dragon già collaudato per lanciare la missione prima. Crew-10 è ora programmata per decollare non prima del 12 marzo, il che probabilmente metterebbe la partenza di Crew-9, con Williams e Wilmore a bordo, verso fine marzo o inizio aprile. Indipendentemente dalla motivazione della NASA per lo scambio di Dragon per la missione Crew-10, il suo lancio e il successivo ritorno sulla Terra di Crew-9 fanno parte del complesso quadro logistico dell’agenzia che gestisce tutto sulla ISS, da quali astronauti sono a bordo a quanto cibo imballare sul prossimo volo cargo. Il punto è che le rotazioni degli equipaggi della NASA a bordo della stazione spaziale generalmente esistono al di fuori dei capricci dell’influenza politica. L’agenzia spaziale e gli astronauti lo sanno, e hanno respinto la narrativa dell’“abbandono”. “Questo è ciò che è il tuo programma di volo spaziale umano: prepara per tutte le contingenze che possiamo concepire,” ha detto Wilmore ad Anderson Cooper in una recente intervista con la CNN. “Non ci sentiamo abbandonati. Non ci sentiamo bloccati. Non ci sentiamo abbandonati.” Wilmore ha anche chiesto a Cooper di “aiutarci a cambiare la retorica.” I funzionari della NASA hanno inviato lo stesso messaggio per mesi. “Non sono mai stati bloccati o abbandonati. Hanno sempre avuto un modo per lasciare la stazione spaziale. E, per me, quando qualcuno è abbandonato, c’è un luogo da cui non può partire,” ha detto Stich durante una conferenza stampa il 4 settembre, poco prima che Starliner lasciasse la ISS. “Sono passati dal loro ruolo di piloti di prova di Starliner, e ora fanno parte della spedizione [ISS], lavorando giorno dopo giorno,” ha detto all’epoca. E, in una recente intervista con John Dickerson della CBS, Williams ha respinto l’affermazione del presidente che lei e Wilmore fossero stati abbandonati. “Non penso che quelle parole siano del tutto accurate,” ha detto a Dickerson. “Siamo parte di qualcosa di più grande di noi stessi; siamo parte della Stazione Spaziale Internazionale. Quindi, no, non ci sentiamo abbandonati. Ci sentiamo parte del team, ed è un grande onore.”
Nei suoi commenti del 24 agosto, quando l’agenzia ha annunciato che Starliner sarebbe tornata senza i suoi astronauti, l’amministratore Nelson ha inquadrato la decisione dell’agenzia nel contesto che tali imprese comportano, sottolineando che la NASA ha una consapevolezza accresciuta delle conseguenze delle sue scelte nel campo del volo spaziale umano. “Abbiamo commesso errori in passato. Abbiamo perso due shuttle spaziali a causa della mancanza di una cultura in cui le informazioni potessero emergere,” ha detto Nelson. “Siamo stati molto solleciti con tutti i nostri dipendenti affinché, se avete qualche obiezione, veniate avanti. Il volo spaziale è rischioso, anche al suo massimo livello di sicurezza e anche nella sua routine più ordinaria,” ha aggiunto. “E un volo di prova, per sua natura, non è né sicuro né ordinario. Quindi, la decisione di mantenere Butch e Suni a bordo della Stazione Spaziale Internazionale e riportare a casa il Boeing Starliner senza equipaggio è il risultato di un impegno per la sicurezza. Il nostro valore fondamentale è la sicurezza. È la nostra Stella Polare. E sono grato alla NASA e a Boeing per i loro team, per tutto il lavoro incredibile e dettagliato per arrivare a questa decisione.”
Mai in nessuna conferenza stampa o dichiarazione pubblicamente disponibile la NASA ha affermato o implicato che l’influenza politica abbia giocato un ruolo nella decisione di mantenere gli astronauti Williams e Wilmore in orbita. E, nelle interviste quando sono stati interrogati direttamente, entrambi gli astronauti hanno espresso soddisfazione per la scelta dell’agenzia e per l’opportunità che la missione ha dato loro di vivere e lavorare di nuovo nello spazio.