Una decisione dei regolatori statali del Colorado di sospendere due proposte di trivellazione multi-pozzetto ha messo in evidenza l’influenza crescente dei gruppi anti-trivellazione dell’area di Denver, che si sono organizzati nell’ultimo decennio di fronte ai grandi sviluppi di combustibili fossili proposti ai margini dei loro quartieri suburbani.
La Commissione per la Gestione dell’Energia e del Carbonio del Colorado ha respinto a novembre una richiesta controversa della Extraction Oil & Gas Inc. di costruire un’operazione petrolifera di 26 pozzi, nota come Draco pad, nella contea di Weld, favorevole ai combustibili fossili, e di usarla come piattaforma per trivellare sotto la città di Erie, che ha lottato per mantenere il suo territorio libero dall’estrazione di gas e petrolio.
All’inizio di gennaio, l’organo di cinque membri ha anche negato per ora una domanda di un operatore più piccolo per costruire una piattaforma di 20 pozzi a circa 45 minuti a sud-est. Il cosiddetto progetto Secret Stash sarebbe stato trivellato su un ex poligono di tiro che è anche destinato a decine di ulteriori pozzi.
Se costruiti, entrambi i progetti sarebbero stati a meno di un miglio dai sobborghi in rapida crescita che circondano la capitale dello stato. Le decisioni di bloccare temporaneamente la trivellazione hanno segnato una pietra miliare per le organizzazioni comunitarie che hanno fatto pressione sull’agenzia statale del petrolio e del gas per anni affinché spostasse le operazioni di trivellazione più lontano dalle loro case.
“Prima di concedere qualsiasi permesso, suggerirei che la commissione e altre agenzie facciano un po’ più di compiti a casa e facciano qualche semplice calcolo,” ha testimoniato Randy Willard, residente da 36 anni nella vicina Aurora, all’udienza dell’8 gennaio sulla piattaforma Secret Stash.
“Vedranno che l’impatto di Secret Stash non è isolato e in effetti aggiunge considerevolmente agli impatti dell’area,” ha aggiunto Willard, che è tra i numerosi membri di Save the Aurora Reservoir, un gruppo no-profit di quartiere creato per combattere le piattaforme multi-pozzetto proposte a pochi chilometri dalle case.
Entrambi i progetti sospesi dai regolatori statali hanno sottolineato le sfide che le compagnie energetiche affrontano nel sfruttare i depositi di scisto redditizi a miglia di distanza dai quartieri in espansione lungo quella che è conosciuta come la Front Range del Colorado. Man mano che la trivellazione si avvicinava sempre più alle comunità, i legislatori statali hanno emanato una legge unica nel 2019 che richiedeva alla commissione energetica di dare priorità alla salute, alla sicurezza e all’ambiente rispetto ai profitti dell’industria.
Nuove regole dettagliate in un disegno di legge del Senato statale richiedevano anche alle compagnie energetiche di fornire ai funzionari più informazioni su come i progetti di estrazione di idrocarburi influenzano il traffico, le emissioni atmosferiche e l’uso dell’acqua. Questi dati aggiuntivi danno ai regolatori più potere su come e quando le piattaforme vengono costruite.
Come scritto, il disegno di legge del Senato 181 ha anche conferito maggiore autorità ai comuni sulle operazioni di petrolio e gas all’interno dei loro confini e ha richiesto che i gruppi comunitari avessero ulteriori opportunità di influenzare il processo.
Il drastico cambiamento nell’ambiente normativo dei combustibili fossili del Colorado, e il potere successivo che ha dato ai residenti, sta influenzando il valore di mercato delle compagnie petrolifere e del gas e inducendo gli operatori a mettere in discussione l’economia di fare affari nello stato, hanno detto gli analisti del settore.
Civitas Resources Inc., la società madre di Extraction, il cui progetto Draco la commissione ha sospeso a novembre, sta esplorando la vendita di ampi asset che detiene nel bacino Denver-Julesburg della regione, secondo un rapporto del 15 gennaio di Bloomberg News. Le proprietà includono il Lowry Ranch Comprehensive Area Project, un progetto di 166 pozzi che ha portato alla creazione di Save the Aurora Reservoir.
“Una potenziale vendita rimuoverebbe lo stigma di mercato/investitore associato al Colorado, che sta pesando sulla valutazione,” ha detto Gabriele Sorbara, analista di Siebert Williams Shank & Co. LLC, a Reuters. “Gli investitori non vogliono toccare le compagnie di esplorazione e produzione focalizzate sul Colorado.”
Le ragioni che la commissione energetica del Colorado ha dato per sospendere i progetti multi-pozzetto Secret Stash e Draco variavano. Sulla domanda per la piattaforma Secret Stash, i regolatori statali hanno chiesto all’operatore di chiarire quante volte prevedeva di trivellare sulla piattaforma e quante corse di camion e emissioni atmosferiche sarebbero risultate dalla trivellazione sul sito.
“Non è chiaro cosa viene proposto,” ha detto il commissario John Messner. Più viaggi per trivellare sul sito “significa anche ulteriori corse di camion, che significa ulteriori emissioni, che significa ulteriori impatti.”
La compagnia che proponeva lo sviluppo di Secret Stash, GMT Exploration Co. LLC, ha detto alla commissione che voleva iniziare con diversi pozzi per determinare il potenziale di produzione di idrocarburi nell’area.
“Inizialmente saranno probabilmente da due a sei pozzi,” ha detto Maxwell Blair, responsabile della regolamentazione della compagnia privata, alla commissione prima che il progetto fosse negato. “Non è del tutto chiaro se tutti i 20 saranno sviluppati a questo punto.”
La commissione ha chiesto a GMT di rielaborare la sua domanda per specificare meglio gli effetti su aria, acqua e altri aspetti che si prevedono dalle operazioni pianificate sul sito.
GMT non ha risposto alla richiesta di commento.
A Erie, la commissione energetica statale ha ordinato a Extraction Oil & Gas Inc. di considerare la costruzione della piattaforma Draco su un sito alternativo all’interno della pittoresca città. Quel terreno, già sede di 29 pozzi, due discariche e un sito Superfund, darebbe alla città l’autorità di regolare le operazioni che influenzano i suoi residenti, hanno detto i commissari.
“Per me questa domanda è molto impegnativa,” ha detto il commissario Brett Ackerman in un’udienza online del 15 novembre sul sito originale nella contea di Weld, accanto alla città di Erie. “Da un lato, include molte pratiche di eccellenza che spesso incoraggiamo, e dall’altro lato, ci sono questioni multi-giurisdizionali.”
I commissari hanno votato all’unanimità per sospendere il piano dopo un’udienza di otto ore sulla proposta, distribuita su due giorni. L’udienza includeva testimonianze dei residenti di Erie che già hanno pozzi di petrolio e gas nei loro cortili o a pochi passi dalle loro case o dalle scuole dei loro figli.
I commissari hanno richiesto a Extraction di condurre un’analisi completa delle alternative di localizzazione di un sito noto come Redtail Ranch, un’area altamente contaminata che una volta era stata immaginata come una comunità pianificata.
Le reazioni dei residenti alla decisione della commissione sono state miste. Non c’è stata molta celebrazione, poiché la decisione sposterebbe semplicemente gli effetti dell’operazione industriale alla porta di altri quartieri. E i pozzi sarebbero comunque trivellati sotto comunità che già hanno decine di pozzi esistenti, inclusi alcuni che devono essere tappati e abbandonati.
“Ci prepareremo a opporci vigorosamente [al sito alternativo] se faranno un reale sforzo per perseguirlo,” ha detto Christiaan van Woudenberg, un residente che può vedere il sito di Redtail Ranch dal suo retro. “Fino ad allora siamo nella fase di shock chiedendoci, ‘Dobbiamo farlo di nuovo, lottare per la nostra salute e sicurezza e la possibilità di trascorrere del tempo all’aperto?’”
Quando i pozzi esistenti sono stati trivellati e fratturati — un processo in cui sabbia e acqua vengono iniettate in un pozzo per rilasciare petrolio e gas intrappolati nello scisto a miglia sotto la superficie — nel ranch nel 2017, il rumore dei generatori diesel ha tenuto sveglio van Woudenberg per mesi. Il disturbo ha disgregato il suo sistema nervoso e ha costretto i suoi vicini a mettere cuscinetti di schiuma di plastica da 2 pollici nelle loro finestre, ha detto.
Extraction ha detto nella sua domanda di trivellazione ai regolatori che la località di Redtail Ranch era tra le diverse alternative per la piattaforma che sono state giudicate impraticabili “a causa delle normative locali.”
La compagnia ha detto di aver scelto il sito di 20 acri nella contea di Weld in parte perché è disponibile elettricità per alimentare le attrezzature di trivellazione e fratturazione, permettendole di evitare i generatori diesel. I commissari hanno applaudito il piano, citando il fatto che ridurrebbe le emissioni tossiche e il rumore.
Tuttavia, l’organo di cinque membri ha espresso preoccupazioni sulla localizzazione della piattaforma ai margini di una comunità pianificata di 3.100 case, con case valutate tra $500.000 e $1,5 milioni.
Il sito di trivellazione sarebbe entro 2.000 piedi da almeno 70 residenze, un parco, sentieri pedonali e una scuola. Per raggiungere i minerali sotto la città di Erie, Extraction ha chiesto di trivellare alcuni dei pozzi orizzontali più lunghi mai proposti in Colorado che correrebbero contigui ai pozzi esistenti. I residenti e i funzionari della città hanno espresso timore per il potenziale di interazione tra i pozzi più vecchi e i nuovi.
La piattaforma Draco si sta rivelando un caso di prova per ciò che accade quando le regole locali sul petrolio e il gas non sono allineate. Extraction ha proposto di trivellare nella contea di Weld, che richiede solo un arretramento di 500 piedi — meno della lunghezza di due campi da football — tra i pozzi e le case. La città di Erie, nel frattempo, impone 2.000 piedi tra i due. La questione è ulteriormente complicata perché Erie è divisa tra le contee di Weld e Boulder. Quest’ultima ha emanato una moratoria sulla trivellazione negli anni 2010. Tuttavia, i pozzi si estenderebbero sottoterra dalla piattaforma Draco nella contea di Boulder.
Ma la contea, come la città di Erie, non ha giurisdizione sulla domanda perché la piattaforma su cui i pozzi sarebbero trivellati si trova accanto nella contea di Weld, la più grande contea di petrolio e gas dello stato. La confusione giurisdizionale innescata dalla posizione geografica della piattaforma Draco è stata evidente durante l’udienza online di due giorni sulla proposta di Extraction.
“Da una prospettiva di uso del suolo, questa è una buona localizzazione,” ha detto Jason Maxey, allora direttore del dipartimento energetico della contea di Weld, durante l’udienza di novembre. Ha detto che la contea ha determinato che la domanda era conforme ai requisiti del suo codice e l’ha approvata a febbraio 2024. Sono state considerate quattro localizzazioni alternative, ha detto, e il sito proposto scelto era quello che meglio mitigava gli effetti sui residenti.
Extraction ha fatto eco ai commenti di Maxey che nessuno dei terreni alternativi era praticabile. Questo è particolarmente vero per l’alternativa di Redtail Ranch, hanno detto i rappresentanti della compagnia, anche se è più lontano dalle case e dalle attività industriali che già esistono sul sito.
“Pensavamo che fosse altamente improbabile che la città di Erie approvasse una localizzazione di petrolio e gas zonata come industriale pesante a 2.005 piedi di distanza da uno sviluppo residenziale a sud,” ha detto Jeff Annable, responsabile della gestione dei pozzi e dei permessi di localizzazione di Extraction, all’udienza di novembre.
In effetti, la localizzazione di Redtail Ranch è afflitta da sfide. Le operazioni di petrolio e gas esistenti lì hanno accumulato il maggior numero di reclami nello stato, la maggior parte provenienti dalle comunità vicine. L’area dovrebbe essere rizonata da agricola/residenziale a industriale. E rimangono domande sulla presenza di acqua e se i contaminanti tossici già presenti sul sito siano stati adeguatamente puliti.
David Frank, direttore del dipartimento dei servizi ambientali di Erie, ha detto che ha incontrato Extraction all’inizio di gennaio per discutere il processo per presentare una domanda di trivellazione sul sito di Redtail Ranch. La compagnia dovrebbe anche incontrarsi con il dipartimento di pianificazione per iniziare il processo di rizonazione, ha detto Frank.
Non è chiaro se la rizonazione debba essere completata prima che la compagnia possa richiedere che il Consiglio Comunale di Erie approvi un permesso di petrolio e gas per il sito, ha detto. È necessaria anche un’ulteriore analisi per determinare se la localizzazione è più protettiva per i residenti, ha detto.
“Lo scopo dell’analisi delle localizzazioni alternative non è trovare la localizzazione più conveniente o facilmente permessa,” ha detto Frank. “Il fatto che il patrimonio minerario che stanno perseguendo sia in gran parte nella contea di Boulder, e porzioni di esso sotto la città di Erie, forse sono quei governi locali che dovrebbero essere concessi l’autorità di localizzazione.”
Il Consiglio Comunale di Erie ha respinto una domanda di Stratus Companies per costruire case sul sito di Redtail Ranch a giugno, citando le attività industriali esistenti che includono una discarica chiusa nel 2020, un sito di smaltimento dei rifiuti degli anni ’60 così tossico che ha richiesto una pulizia supervisionata dall’Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti, una discarica operativa e due piattaforme di petrolio e gas attive. Un membro del consiglio ha definito la proprietà “spettacolarmente contaminata.”
Le operazioni di petrolio e gas sul sito negli ultimi sette anni hanno anche attirato centinaia di reclami dalle comunità vicine. Van Woudenberg, il residente di Erie che vive dall’altra parte della strada rispetto al sito, ha creato un sito web per educare le persone su come presentare rapporti sugli effetti sulla salute, il rumore, la luce e il traffico che osservavano nei siti di combustibili fossili. Ha poi mobilitato i residenti mettendo volantini sulle porte delle case.
L’azione ha portato a circa 905 reclami su rumore, odore, luce e qualità dell’aria contro Crestone Peak Resources LLC, che gestisce due piattaforme sul sito di Redtail Ranch, mostrano i documenti. La compagnia è una sussidiaria di Civitas Resources Inc., come lo è Extraction Oil & Gas Inc., la compagnia che ha presentato la proposta della piattaforma Draco.
I residenti di 26 quartieri che sarebbero stati influenzati dalla proposta di Extraction di trivellare sotto le loro case hanno tenuto un picnic comunitario pochi giorni dopo la decisione della commissione del 15 novembre e si sono impegnati nuovamente a opporsi al progetto, indipendentemente dalla sua localizzazione.
“C’è un crescente impegno, un entusiasmo, una passione e una varietà di esperienze e background dietro questo movimento,” ha detto Sami Carroll, residente di Erie che ha creato il Flatiron Meadows Oil & Gas Monitoring Group all’inizio del 2024 per opporsi alla piattaforma Draco.
“Una donna mi ha detto che abbiamo cambiato il volto dell’attivismo a Erie — questo è diventato più grande e più impattante in tanti modi,” ha aggiunto Carroll.