Un team di scienziati dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha rilevato un Anello di Einstein, in cui la luce di una galassia viene attratta dalla gravità di un’altra, per poi circondarla. Il team ha riportato la scoperta nella rivista Astronomy & Astrophysics. Il fenomeno prende il nome da Albert Einstein, poiché la sua teoria generale della relatività prevede che la luce si pieghi attorno agli oggetti nello spazio, focalizzando la luce come una lente massiccia. Più grande è l’oggetto, maggiore appare l’effetto di lente gravitazionale. Se le due galassie sono allineate nel modo giusto, la luce della galassia più lontana forma un anello attorno a quella più vicina.
Scoperta Accidentale
Una vista ravvicinata del centro della galassia NGC 6505, con il brillante anello di Einstein attorno al suo nucleo, catturata dal telescopio spaziale Euclid dell’ESA. L’anello di Einstein è formato dalla lente gravitazionale, con la massa della galassia NGC 6505 che piega e ingrandisce la luce di una galassia più distante in un anello. NGC 6505 è una galassia ben nota a circa 590 milioni di anni luce dalla Terra, e la scoperta di un anello di Einstein spettacolare qui da parte di Euclid è stata inaspettata.
La scoperta è stata ancora più insolita perché essenzialmente accidentale. Dopo il lancio di Euclid nel 2023, il team a terra ha monitorato i dati dal telescopio spaziale e ha condotto test di routine sugli strumenti. Le immagini iniziali di settembre 2023 erano fuori fuoco, poiché il telescopio spaziale non era ancora stato calibrato. Ma una foto sfocata ha catturato l’attenzione di Bruno Altieri.
“Guardo i dati di Euclid man mano che arrivano,” ha detto lo scienziato dell’ESA in un comunicato stampa. “Anche dalla prima osservazione, potevo vederlo, ma dopo che Euclid ha fatto più osservazioni dell’area, potevamo vedere un anello di Einstein perfetto. Per me, con un interesse di lunga data per la lente gravitazionale, è stato incredibile.”
Anello di Einstein Vicino a Casa
La scoperta è stata anche insolita perché, in termini di distanza spaziale, è relativamente vicina alla Terra. La galassia che circonda (NGC 6505) è a circa 590 milioni di anni luce dalla Terra. La galassia di fondo da cui proviene la luce, a 4,42 miliardi di anni luce, è molto più lontana. Quella galassia, a differenza della molto osservata NGC 6505, non è mai stata investigata ed era senza nome al momento della sua scoperta. Gli astronomi hanno rilevato per la prima volta NGC 6505 nel 1884. Il fatto che Euclid abbia visto l’anello attorno a una galassia ampiamente studiata, ma proveniente da una molto più lontana e sconosciuta, rende la scoperta ancora più speciale. Convalida anche la potenza degli strumenti di Euclid.
“La galassia è conosciuta dagli astronomi da molto tempo,” ha detto Valeria Pettorino, Scienziata del Progetto Euclid dell’ESA, in un comunicato stampa. “Eppure questo anello non è mai stato osservato prima. Questo dimostra quanto sia potente Euclid, trovando nuove cose anche in luoghi che pensavamo di conoscere bene.”
La missione di Euclid è esplorare gli effetti della gravità in tutto l’Universo. Ha il compito di osservare miliardi di galassie fino a 10 miliardi di anni luce. Gli astronomi si aspettano di osservare molti più esempi di lente gravitazionale durante la missione di Euclid. Trovare un esempio così spettacolare all’inizio del viaggio del telescopio spaziale è un segno incoraggiante che Euclid troverà molti altri fenomeni fantastici.