Licenziamenti massicci di dipendenti federali hanno colpito il programma responsabile del controllo della lampreda marina invasiva che minaccia i pesci nei Grandi Laghi, il più grande ecosistema di acqua dolce del mondo. Tra le centinaia di dipendenti del Servizio Pesca e Fauna Selvatica degli Stati Uniti (USFWS) licenziati questo mese, c’erano 12 membri del programma di controllo della lampreda marina dei Grandi Laghi, basati nelle stazioni di campo di Marquette e Ludington, Michigan.
Questi tagli al personale potrebbero avere gravi conseguenze per la popolazione ittica nativa dei laghi e per l’industria della pesca da 5 miliardi di dollari che rappresentano. Per oltre sette decenni, la Commissione per la Pesca dei Grandi Laghi, binazionale, è stata incaricata sia dal Canada che dagli Stati Uniti di controllare la popolazione di lamprede in tutti i laghi.
Ogni anno, la commissione stipula contratti con l’USFWS per diffondere pesticidi mirati alle larve delle lamprede. In Michigan, il team di controllo della pesca e della fauna selvatica distribuisce un prodotto chimico noto come TFM nei fiumi e nei tributari dove è noto che le lamprede depongono le uova.
Se non controllate, le larve di lampreda crescono fino a diventare adulti parassiti che devastano gli ecosistemi acquatici. Con una bocca a ventosa dentata che usa per attaccarsi ad altri pesci, una singola lampreda può consumare 40 libbre di pesce in un solo anno. “Sono creature piccole e cattive, e fanno danni orribili a un ecosistema,” ha detto Greg McClinchey, direttore delle politiche e degli affari legislativi per la Commissione per la Pesca dei Grandi Laghi.
Prima della scoperta del TFM alla fine degli anni ’50, il lavoro della commissione era erculeo. Ma armata del pesticida altamente efficace e di alcuni assunti stagionali, è stata in grado di controllare le popolazioni di lamprede con un team relativamente snello. Ogni anno, i membri del team uccidono oltre cinque milioni di larve che altrimenti sopravviverebbero e si riprodurrebbero nei Grandi Laghi. I tagli al personale mettono un freno a questo lavoro: i tecnici biologici licenziati durante la spinta dell’amministrazione Trump per grandi tagli al governo federale rappresentano circa il 14 percento della forza lavoro complessiva del programma di controllo delle lamprede.
“Non facciamo politica. Non facciamo quelle cose di parte,” ha detto McClinchey. “Ma possiamo parlare di risultati. E quando togli 12 persone da un gruppo di 85, questo avrà un impatto.”
Ridurre il programma di controllo di un sesto permetterebbe a oltre un milione di lamprede di sopravvivere, ha stimato McClinchey. Quelle lamprede mangerebbero quasi cinque milioni di libbre di pesce, equivalenti a 105 milioni di dollari in produzione economica persa e potenziale, superando di gran lunga il costo degli stipendi dei lavoratori.
Storicamente, il programma di controllo delle lamprede ha ottenuto un supporto bipartisan unanime. “Il programma è ovviamente molto efficace, e quindi ha molto supporto da tutte le parti,” ha detto un tecnico licenziato dalla stazione di campo USFWS a Marquette, Michigan.
Ha chiesto di rimanere anonima, preoccupata che parlare con la stampa potesse influire sulla sua capacità di tornare all’USFWS in futuro. Dieci mesi in una posizione di carriera all’USFWS e due anni di lavoro presso l’agenzia, è stata licenziata il 14 febbraio. “C’è questa cultura del ‘Oh, siamo immuni a queste azioni del governo federale,’ ma ovviamente non è il caso qui,” ha detto.
“Non facciamo politica. Non facciamo quelle cose di parte. Ma possiamo parlare di risultati. E quando togli 12 persone da un gruppo di 85, questo avrà un impatto.” — Greg McClinchey, Commissione per la Pesca dei Grandi Laghi
Prima del licenziamento, i supervisori hanno informato lei e tutti i suoi colleghi in ruoli di prova—quelli che hanno ricoperto la loro posizione attuale per meno di 12 mesi—che erano a rischio.
La lavoratrice ha detto che il suo supervisore era dispiaciuto quando ha chiamato con la notizia dei licenziamenti. Ma quando ha ricevuto la sua lettera ufficiale di licenziamento per posta lunedì, il tono era diverso. “Il Dipartimento ha determinato che le tue conoscenze, competenze e abilità non soddisfano le attuali esigenze del Dipartimento, ed è necessario e appropriato terminare, durante il periodo di prova, la tua nomina al Servizio Pesca e Fauna Selvatica degli Stati Uniti,” diceva la lettera.
Le sue recensioni delle prestazioni per l’ultimo anno erano state eccellenti, quindi la lettera non aveva senso. “Non è una spiegazione reale,” ha detto.
I licenziamenti dell’USFWS non influenzeranno il programma di controllo delle lamprede in Canada, ha detto McClinchey. “Il governo canadese ci ha assicurato che i soldi dal Canada continueranno ad esserci e siamo sulla buona strada per fornire un programma completo nelle acque canadesi,” ha detto. “Questo è fantastico, ma questo programma funziona perché è cieco ai confini.”
In altre parole: i tagli al controllo delle lamprede nelle acque degli Stati Uniti sono una minaccia per i pesci e i pescatori ovunque nei Grandi Laghi.
Solo una settimana fa, la Commissione per la Pesca dei Grandi Laghi ha affrontato una situazione di personale più grave, poiché l’USFWS ha informato i direttori che non sarebbero stati in grado di assumere lavoratori stagionali per diffondere il lampricida ad aprile. Nel giro di pochi giorni, quel blocco delle assunzioni è stato revocato, ha detto McClinchey.
Questa inversione gli dà un po’ di speranza. “Questo almeno ci dice che nessuno fa il tifo per le lamprede,” ha detto.
McClinchey è attualmente a Washington D.C. per la stagione delle appropriazioni, presentando il lavoro della commissione ai membri del Congresso e difendendo il budget dell’agenzia. È un viaggio annuale, ma quest’anno sta anche sostenendo il reintegro dei dipendenti licenziati del programma di controllo delle lamprede.
È ottimista. “Mi sembra chiaro che è importante preservare questo programma, e finora tutti quelli che abbiamo incontrato la pensano così e stanno lavorando a tal fine,” ha detto.
Ridurre il programma non è davvero sul tavolo per la commissione. Anche tagli minori all’ambito sarebbero devastanti per l’industria della pesca, ha detto.
Anche l’ex dipendente dell’USFWS di Marquette rimane speranzosa. “Penso ancora che si daranno da fare per farlo accadere,” ha detto. “Perché non è davvero un’opzione smettere di trattare per un’intera stagione.”