Le zone umide della Pennsylvania affrontano una nuova minaccia a causa di un ordine dell’amministrazione Trump che dirige il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti a ”accelerare” le domande da parte delle aziende di combustibili fossili e altre aziende per costruire infrastrutture come oleodotti e piattaforme di gas naturale in aree che potrebbero contenere caratteristiche naturali sensibili e che quindi in precedenza erano state sottoposte a un esame più attento. Il Corpo degli Ingegneri ha compilato un elenco nazionale di oltre 600 domande pendenti per permessi per zone umide che sarebbero elaborate più velocemente, 60 delle quali sono in Pennsylvania, il principale produttore di gas naturale della nazione dopo il Texas. L’elenco è stato pubblicato questa settimana dal Environmental Integrity Project, un gruppo di sorveglianza che sostiene l’applicazione delle leggi ambientali.
Come ha notato lo stesso Corpo degli Ingegneri, le zone umide sono importanti in molti modi. Sono spugne naturali per la pioggia, aiutando a ridurre le inondazioni, sempre più importanti poiché il cambiamento climatico porta più diluvi. Agiscono come filtri, migliorando la qualità dell’acqua. I loro nutrienti sono una parte critica della rete alimentare.
Il Corpo degli Ingegneri, che conduce revisioni di zone umide e corsi d’acqua ai sensi del Clean Water Act federale, ha storicamente approvato praticamente tutte le domande di permesso per zone umide, affermano i sostenitori dell’ambiente. Ma ha spesso utilizzato ispezioni sul campo per informare le sue determinazioni su come una zona umida sarebbe influenzata da uno sviluppo, e ha frequentemente allegato condizioni alle sue approvazioni di permesso nel tentativo di proteggere un’area interessata consentendo allo stesso tempo lo sviluppo.
Le condizioni potrebbero essere state il risultato di commenti pubblici o critiche che fanno parte delle deliberazioni del Corpo degli Ingegneri, e gli ambientalisti ora temono che il processo di approvazione più rapido richiesto dall’ordine esecutivo del 20 gennaio del presidente Donald Trump, che dichiara un’”emergenza energetica”, ridurrà o addirittura eliminerà il contributo pubblico.
“Siamo preoccupati che l’autorità di ‘accelerazione’ significherà che il pubblico non sarà informato, non potrà esprimere obiezioni, e il Corpo degli Ingegneri non farà domande dettagliate agli sviluppatori – e poi emetterà permessi di gomma che non impongono requisiti o limiti su quanto le zone umide gli sviluppatori possono distruggere,” ha scritto Tom Pelton, un portavoce del Environmental Integrity Project, in un’email. “Un processo affrettato senza feedback pubblico produrrà permessi deboli che permetteranno agli sviluppatori di fare ciò che vogliono, senza protezioni per le zone umide o i corsi d’acqua.”
L’ufficio di Baltimora del Corpo degli Ingegneri, che sovrintende alle domande per tutti i permessi della Pennsylvania tranne uno a Filadelfia, ha rifiutato di dire cosa significherebbe una revisione del permesso “accelerata” o se ci sarebbe qualche cambiamento nella partecipazione pubblica. L’agenzia, che non ha nemmeno confermato se normalmente approva quasi tutte le domande, ha rilasciato una dichiarazione dicendo solo: “USACE è in procinto di rivedere le domande di permesso attive relative all’Ordine Esecutivo.”
Le domande includono 31 permessi richiesti da Blackhill Energy per un oleodotto di gas naturale che corre per 7,3 miglia attraverso la contea di Bradford, un’area pesantemente fratturata del nord-est della Pennsylvania. L’oleodotto da 16 pollici è progettato per correre lungo un diritto di passaggio di un oleodotto esistente e attraverserebbe 24 corsi d’acqua e 38 zone umide.
Altri richiedenti includono Chesapeake Energy, ora Expand Energy, che cerca permessi per diverse piattaforme di pozzi di gas naturale nella contea di Bradford, e Consol Pennsylvania Coal Co., ora Core Natural Resources, che vuole un permesso per un’area di smaltimento dei rifiuti di carbone nella contea di Washington.
Heidelberg Materials, una società di materiali da costruzione che ha presentato domanda con il suo nome precedente, Hanson Aggregates, vuole un permesso per riempire 4,5 acri di zone umide vicino al ramo occidentale del fiume Susquehanna per espandere la sua miniera di sabbia e ghiaia a Montoursville, a ovest di Scranton.
Tutti tranne due dei richiedenti della Pennsylvania sono aziende di combustibili fossili; uno è un progetto solare nella contea di York. Ogni domanda nell’elenco del Corpo degli Ingegneri è accompagnata dalle parole “Dichiarazione di Emergenza Energetica Nazionale.”
Ai sensi della Sezione 404 del Clean Water Act federale del 1972, il Corpo degli Ingegneri esamina le domande di permessi per progetti che avrebbero un impatto sui corsi d’acqua, incluso il riempimento di zone umide o il dragaggio. Per i grandi progetti, l’agenzia richiede la notifica pubblica e l’opportunità per il pubblico di commentare le proposte. Poi emette permessi che spesso includono condizioni per limitare i danni ambientali.
Le zone umide in tutti gli Stati Uniti erano già minacciate dall’interpretazione della Corte Suprema degli Stati Uniti nel maggio 2023 della regola Waters of the U.S., che ha permesso lo sviluppo come l’estrazione mineraria o immobiliare in alcune aree dove lo sviluppo non era precedentemente consentito. La sentenza ha tolto le protezioni federali da milioni di acri di zone umide.
Emma Bast, un avvocato dello staff del gruppo ambientalista PennFuture, ha detto che l’ordine di approvare i permessi più rapidamente potrebbe significare che i dettagli vengono trascurati, piante e animali sensibili sono in pericolo, o che una zona umida perderà il suo valore come filtro a monte per le precipitazioni.
“Se stai per costruire un oleodotto o qualsiasi altra cosa in una zona umida, devi intraprendere certe pratiche per assicurarti di minimizzare l’impatto,” ha detto Bast. “In alcuni casi, sei tenuto a creare una nuova zona umida da qualche altra parte per aiutare a bilanciare. Ma se non stai tenendo conto dell’esistenza di una zona umida, allora non viene mai bilanciata o non la stai costruendo in un modo che minimizzerà l’impatto. Scomparirà semplicemente sotto il progetto.
“L’accelerazione potrebbe causare che le domande vengano prese per valore nominale senza verifica sul campo, e senza le condizioni che proteggerebbero le zone umide,” ha detto Bast.
Ma ha detto che le approvazioni del Corpo degli Ingegneri non sono necessariamente l’ultima parola. Le persone possono appellarsi al Dipartimento di Protezione Ambientale della Pennsylvania perché quell’agenzia ha giurisdizione su tutte le “acque del Commonwealth.”