Vita
Alcune tartarughe “danzano” quando anticipano il cibo, il che ci dà indizi su come navigano da A a B.
Alcune tartarughe sbattono le pinne quando un campo magnetico suggerisce che stanno per essere nutrite.
Le tartarughe marine neonate “danzano” quando si aspettano il cibo, un comportamento che i ricercatori hanno utilizzato per investigare le loro capacità di navigazione. Imparando ad associare un campo magnetico al cibo, questo adorabile comportamento ha aiutato a indicare che le tartarughe marine hanno due distinti sensi geomagnetici per aiutarle a navigare durante i loro epici viaggi oceanici.
“La danza della tartaruga è uno strano schema di comportamento che emerge rapidamente nelle giovani tartarughe marine in cattività quando capiscono che il cibo viene dall’alto,” dice Ken Lohmann dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. “Si eccitavano molto, alzavano la testa fuori dall’acqua e nuotavano verso l’alto, e spesso, se il cibo non veniva subito rilasciato, iniziavano a sbattere le pinne e a girare su se stesse.”
Lohmann e i suoi colleghi hanno realizzato che potrebbe esserci un modo per utilizzare questo comportamento per rivelare come funziona la navigazione delle tartarughe. Hanno messo giovani tartarughe marine (Caretta caretta) in vasche circondate da sistemi di bobine che creavano campi magnetici nell’acqua, replicando quelli nei loro habitat naturali.
I giovani trascorrevano un tempo uguale in due campi magnetici, ma venivano nutriti solo in uno di essi. Presto, quando si trovavano in un campo magnetico che associavano al cibo, le tartarughe iniziavano a danzare in attesa, un comportamento appreso che ricorda il famoso esperimento del cane di Ivan Pavlov. “Abbiamo dimostrato che le tartarughe possono imparare a riconoscere i campi magnetici,” dice il membro del team Kayla Goforth della Texas A&M University.
I ricercatori hanno poi riprodotto un campo magnetico vicino alle isole di Capo Verde, un’area dove le tartarughe tendono a virare verso sud-ovest durante la migrazione. Il team ha dimostrato che anche le giovani tartarughe facevano questo. Poi i ricercatori hanno addestrato altre tartarughe ad associare il campo di Capo Verde al cibo.
Una delle idee su come alcuni animali percepiscono i campi magnetici è che ci sia un complesso insieme di reazioni chimiche, possibilmente nell’occhio, influenzate dal campo magnetico terrestre.
Per cercare di influenzare tale sistema, il team ha utilizzato un campo magnetico aggiuntivo che oscilla a una frequenza di onde radio, che dovrebbe interferire con quella cascata di reazioni chimiche.
Indipendentemente dal fatto che il campo oscillante fosse acceso, le tartarughe potevano rilevare la firma magnetica sottostante di Capo Verde e danzavano, il che suggerisce che il loro senso della mappa non dipende da questo meccanismo di ricezione chimica. Ma il campo oscillante le faceva girare in direzioni casuali, piuttosto che verso sud-ovest. Gli scienziati hanno testato questo comportamento attraverso una serie di esperimenti in vasche.
“Questa è una buona prova che ci sono effettivamente due diversi sensi magnetici nelle tartarughe: uno che viene utilizzato per il senso della mappa, uno che viene utilizzato per il senso della bussola,” dice Lohmann. “La spiegazione più semplice sarebbe che il senso della mappa magnetica non dipende da questo processo di magnetorecezione chimica, ma il senso della bussola magnetica sì.”
“Il senso della mappa magnetica è un senso posizionale, un po’ come un GPS, e il loro senso della bussola dice loro in quale direzione andare,” dice Goforth. “Probabilmente è così che tornano a luoghi ecologicamente importanti come le aree di alimentazione e di nidificazione.”
“È un nuovo modo di pensare a come le tartarughe utilizzano il campo magnetico per navigare,” dice Katrina Phillips dell’Università del Massachusetts Amherst. “Ciò che è davvero affascinante è che ancora non comprendiamo come percepiscono il campo magnetico. Quindi, questo ci sta avvicinando a capire cosa sta succedendo a livello meccanicistico.”