La tecnologia potrebbe essere ingiustamente accusata di causare un sonno di scarsa qualità
Molto è stato scritto su come gli stili di vita moderni ci portino a non dormire abbastanza, a differenza dei nostri antenati che vivevano in tempi meno tecnologicamente avanzati. Tuttavia, un’analisi di 54 studi sul sonno condotti in tutto il mondo ha rilevato che le persone in piccole società non industrializzate dormono effettivamente meno rispetto a quelle in regioni più industrializzate.
“Tutti quelli con cui parlo in Canada e negli Stati Uniti parlano di quanto sia pessimo il loro sonno,” dice Leela McKinnon dell’Università di Toronto Mississauga in Canada. “I numeri non lo dimostrano.”
Si presume spesso che l’aumento di dispositivi come TV a grande schermo e smartphone significhi che oggi le persone dormono meno rispetto al passato recente – la cosiddetta epidemia di perdita di sonno. Ma molti studi che riportano una diminuzione del sonno negli ultimi decenni si basano su domande rivolte alle persone su quanto dormono, un metodo non affidabile. Anche utilizzando questo metodo, i risultati sono contrastanti, con molti studi che non trovano cambiamenti o addirittura un aumento della durata del sonno.
La ricerca basata su misure più affidabili, come i monitor di attività fisica o l’uso di elettrodi per monitorare le onde cerebrali, non ha riscontrato una diminuzione negli ultimi decenni. Ad esempio, una revisione del 2016 di 168 studi non ha trovato un calo nella durata del sonno negli ultimi 50 anni.
Ma questi studi sono stati condotti in paesi industrializzati, lasciando aperta la questione se le persone dormissero molto di più prima dell’industrializzazione. Con la disponibilità di monitor di attività da polso, è diventato più facile studiare il sonno nelle società non industrializzate.
Tali studi hanno rivelato durate del sonno sorprendentemente brevi. Ad esempio, tra i cacciatori-raccoglitori, i San dormono in media 6,7 ore a notte, gli Hadza 6,2 ore e i Bayaka 5,9 ore. La durata più breve trovata finora è il sonno di 5,5 ore della comunità Himba in Namibia, che sono pastori nomadi.
McKinnon e il suo collega David Samson, anch’egli dell’Università di Toronto Mississauga, sono stati coinvolti in diversi di questi studi. Ora hanno confrontato le abitudini di sonno nelle società industrializzate, inclusi Stati Uniti, Australia e Sri Lanka, con quelle in comunità più piccole e non industrializzate, comprese le popolazioni indigene dell’Amazzonia, del Madagascar e dell’isola di Tanna nel Pacifico.
Complessivamente, l’analisi si basa su 54 studi che hanno coinvolto misurazioni dirette del sonno in persone di età superiore ai 18 anni senza gravi condizioni di salute. Sebbene questi studi coinvolgano solo 866 persone in totale, il dataset è il più completo fino ad oggi, dice Samson. “È il migliore che abbiamo al momento.”
In generale, questi individui dormivano in media 6,8 ore, ma nelle società non industrializzate, la media era di 6,4 ore, rispetto alle 7,1 ore nelle società industrializzate.
La coppia ha anche scoperto che le persone nelle società non industrializzate dormivano per il 74% del tempo in cui erano a letto, rispetto all’88% nelle società industrializzate, una misura nota come efficienza del sonno.
McKinnon e Samson hanno anche valutato la regolarità dei ritmi circadiani delle persone utilizzando una misura chiamata indice di funzione circadiana, dove un punteggio di 1 è perfetto. Nelle comunità non industrializzate, la media era di 0,7, rispetto a 0,63 nelle società industrializzate.
Samson attribuisce la maggiore durata del sonno e la maggiore efficienza del sonno nelle società industrializzate a condizioni più favorevoli al sonno. “Vediamo che abbiamo fatto dei veri progressi nella sicurezza e nella protezione dei nostri luoghi di sonno,” dice. “Non dobbiamo affrontare gruppi umani rivali di notte o predatori.”
D’altro canto, le persone nelle regioni industriali sono meno esposte agli stimoli che aiutano a mantenere i ritmi circadiani, come le temperature più basse di notte e l’esposizione alla luce intensa durante il giorno. Sebbene non abbiano valutato questo aspetto, McKinnon e Samson sospettano entrambi che avere ritmi circadiani meno regolari potrebbe avere effetti negativi che spiegano perché molte persone percepiscono il loro sonno come scadente.
Non è chiaro dal documento quanto siano rappresentativi gli individui in questi 54 studi delle loro popolazioni complessive, dice Nathaniel Marshall dell’Università Macquarie di Sydney, Australia. “Per fare affermazioni sulla prevalenza in epidemiologia, è necessario avere un campionamento rappresentativo,” dice.
Samson dice di aver esaminato se avere campioni di dimensioni maggiori potesse cambiare i risultati, e hanno concluso che non farebbe una grande differenza.