Un’immagine microscopica di un tumore neuroblastoma Simon Belcher/Alamy Una terapia contro il cancro che utilizza cellule immunitarie geneticamente modificate, chiamate cellule CAR T, ha mantenuto una persona libera da un tumore nervoso potenzialmente fatale per un record di 18 anni. “Questa è, a mia conoscenza, la remissione completa più duratura in un paziente che ha ricevuto la terapia con cellule CAR T,” dice Karin Straathof dell’University College di Londra, che non è stata coinvolta nel trattamento. “Questo paziente è guarito,” aggiunge.
I medici usano la terapia con cellule CAR T per trattare alcuni tipi di cancro del sangue, come la leucemia. Per fare questo, raccolgono un campione di cellule T, che fanno parte del sistema immunitario, dal sangue di un paziente e le ingegnerizzano geneticamente per mirare e uccidere le cellule cancerose. Successivamente, infondono le cellule modificate nel corpo. Nel 2022, uno studio di follow-up ha scoperto che questo approccio aveva messo due persone con leucemia in remissione per circa 11 anni, un record all’epoca.
Tuttavia, la terapia con cellule CAR T di solito fallisce contro i tumori solidi come il neuroblastoma, che si verifica quando le cellule nervose in via di sviluppo nei bambini diventano cancerose, tipicamente prima dei 5 anni. Tali tumori spesso resistono fortemente agli attacchi del sistema immunitario, riducendo l’efficacia delle cellule T modificate.
Per questo motivo, Cliona Rooney del Baylor College of Medicine di Houston, Texas, e i suoi colleghi sono rimasti sorpresi nel trovare che una persona che aveva avuto un neuroblastoma durante l’infanzia – trattata con la terapia con cellule CAR T come parte di un trial nel 2005 – è rimasta libera dal cancro per più di 18 anni. “Questi risultati sono stati sorprendenti – ottenere risposte complete nei neuroblastomi con questo approccio è piuttosto insolito,” dice Rooney.
La persona aveva ricevuto il trattamento all’età di 4 anni dopo che diversi cicli di chemioterapia e radioterapia non erano riusciti a eradicare completamente il cancro. All’epoca, il team aveva trattato anche altre 10 persone con la stessa condizione il cui cancro era recidivato dopo il trattamento standard, e tutti avevano sperimentato praticamente nessun effetto collaterale, dice Rooney. Uno di questi partecipanti non mostrava segni di cancro quasi nove anni dopo, prima di abbandonare lo studio, rendendo impossibile il follow-up. I restanti nove partecipanti sono morti a causa del loro cancro, per lo più entro pochi anni dal ricevimento del trattamento.
Non è chiaro perché alcune persone abbiano risposto molto meglio di altre. “Questa è la domanda da un milione di dollari, non sappiamo davvero perché,” dice Rooney. Una ragione potrebbe essere che le cellule T di ogni individuo si comportano leggermente in modo diverso a seconda della loro genetica, dell’esposizione precedente alle infezioni e di vari fattori di stile di vita, come la dieta, dice Rooney. Infatti, il team ha scoperto che le cellule CAR T persistevano nel sangue più a lungo nei partecipanti che sopravvivevano più a lungo.
Un’altra spiegazione potrebbe essere che i tumori di alcuni partecipanti erano più immunosoppressivi e resistevano più fortemente alle cellule CAR T, dice Rooney. Il team di Rooney sta ora esplorando nuovi modi per ingegnerizzare le cellule in modo che possano beneficiare più persone. “Dobbiamo migliorarle e renderle più potenti, senza aumentare le tossicità,” dice.
Tali sforzi probabilmente porteranno a ulteriori successi, dice Straathof. “Ora abbiamo visto un’anticipazione di ciò che è possibile.”