Formate dopo una supertempesta solare, le fasce sono durate più a lungo di quanto gli scienziati si aspettassero.
La tempesta solare del maggio 2024 ha creato due nuove fasce di radiazioni (viola) che si sono inserite tra le fasce di Van Allen permanenti (altri colori) intorno alla Terra.
Il 10 maggio 2024, la tempesta solare più forte degli ultimi 20 anni ha scatenato aurore sulla Terra visibili fino alla Florida. Ha anche creato due nuove bande di radiazioni intorno al pianeta, come riportano i ricercatori nel numero di febbraio di JGR Space Physics.
La Terra è circondata da due fasce a forma di ciambella di particelle chiamate fasce di Van Allen, dove protoni ed elettroni energetici provenienti dal sole sono intrappolati dal campo magnetico del pianeta. Queste fasce permanenti sono divise in una interna, tra circa 6.000 e 12.000 chilometri sopra la superficie terrestre, e una esterna, tra 25.000 e 45.000 chilometri.
Tra le fasce c’è una zona chiamata regione di slot. Questa regione è solitamente vuota, ma una terza fascia temporanea si è formata lì per circa quattro settimane nel 2012, anch’essa innescata da una tempesta solare.
Le fasce del 2024 si sono formate nella stessa regione ma sono state sorprendentemente persistenti.
“Queste sono rimaste per mesi, fino a quando un’altra tempesta, anche più piccola, le ha perturbate,” dice lo scienziato spaziale Xinlin Li dell’Università del Colorado Boulder.
Una fascia, composta principalmente da elettroni, è durata circa tre mesi. L’altra, composta principalmente da protoni, potrebbe durare quasi un anno, dice Li.
Li e i suoi colleghi avevano lanciato un piccolo satellite nell’aprile 2023 per investigare come si forma e si comporta la fascia di radiazioni interna. Il satellite ha funzionato bene per un anno, poi improvvisamente è diventato silenzioso nell’aprile 2024.
“Non possiamo ancora identificare esattamente cosa lo abbia causato,” dice Li. “Semplicemente è andato in letargo.”
Quando la tempesta solare è avvenuta un mese dopo, Li era sconvolto. “Ho pensato, ’Oh, perché?’” dice. “Le persone erano entusiaste di vedere l’aurora a Boulder, e a me non importava.” Sperava solo che il satellite fosse stato lì per catturarla.
Ma così improvvisamente come si era spento, il satellite è tornato in vita a giugno. Le nuove fasce erano chiaramente presenti. “Era molto evidente che c’era qualcosa di così diverso,” dice Li.
Fasce di radiazioni di lunga durata potrebbero essere pericolose per i satelliti e gli astronauti. Molti satelliti destinati a orbite geostazionarie trascorrono un po’ di tempo nella zona di slot prima e potrebbero essere esposti a più particelle cariche di quanto fossero progettati per gestire. Gli ingegneri dovranno tenere conto della possibilità di fasce di radiazioni extra in futuro, dice Li.