Un’illustrazione mostra l’asteroide 2024 YR4 che fa un passaggio ravvicinato alla Terra (Credito immagine: Robert Lea (creato con Canva)). È il momento di tirare un sospiro di sollievo. L’asteroide che una volta rappresentava il maggior rischio di impatto per la Terra nella storia registrata ora ha una probabilità effettiva dello 0% di colpire il nostro pianeta. La probabilità che l’asteroide 2024 YR4 colpisse la Terra è stata ridotta a zero grazie a nuovi dati raccolti domenica 23 febbraio. Scoperto nel dicembre 2024, il 2024 YR4 è rapidamente salito in cima alla tabella dei rischi di impatto della NASA, avendo a un certo punto una probabilità di 1 su 32 di colpire la Terra. Questo lo ha elevato al Livello 3 sulla scala di Torino, un sistema utilizzato dal 1999 per categorizzare i potenziali eventi di impatto sulla Terra. Il Livello 3, che rientra nella banda gialla della Scala di Torino, è descritto come: “Un incontro ravvicinato, che merita attenzione da parte degli astronomi. I calcoli attuali danno una probabilità di collisione dell’1% o superiore, capace di distruzione localizzata.”
“Il Centro per gli Studi sugli Oggetti Vicini alla Terra (CNEOS) della NASA JPL ora elenca la probabilità di impatto del 2024 YR4 come 0,00005 (0,005%) o 1 su 20.000 per il suo passaggio vicino alla Terra nel 2032,” ha detto Richard Binzel, Professore di Scienze Planetarie al Massachusetts Institute of Technology (MIT) e creatore della scala di Torino. “Questa è una probabilità di impatto zero, gente!” Questo si conforma alla seconda parte della descrizione del Livello 3 della scala di Torino, che afferma: “Molto probabilmente, nuove osservazioni telescopiche porteranno a una riassegnazione al Livello 0. L’attenzione del pubblico e dei funzionari pubblici è meritata se l’incontro è a meno di un decennio di distanza.”
“L’asteroide 2024 YR4 è stato ora riassegnato al Livello Zero della Scala di Torino, il livello per ‘Nessun Pericolo’, poiché ulteriori tracciamenti del suo percorso orbitale hanno ridotto la sua possibilità di intersecare la Terra a meno della soglia di 1 su 1000,” ha continuato Binzel. “1 su 1000 è la soglia stabilita per il declassamento al Livello 0 per qualsiasi oggetto più piccolo di 100 metri; YR4 ha una dimensione stimata di 50 metri.”
L’asteroide 2024 YT4 visto dal telescopio Gemini South da 8,1 metri il 7 febbraio 2025 (Credito immagine: Catalina Sky Survey/ LPL/Dr. Wierzchos/ Bryce Bolin). Poiché il 2024 YR4 ha continuato a meritare attenzione da parte delle organizzazioni di notizie di tutto il mondo, Space.com ha consultato il cacciatore di asteroidi David Rankin del Catalina Sky Survey, che ha trovato immagini della roccia spaziale nei dati d’archivio raccolti prima della sua scoperta ufficiale. Fin dall’inizio, Rankin ha previsto che le probabilità di impatto del 2024 YR4 sarebbero inizialmente aumentate prima di diminuire drasticamente. Ha spiegato da dove proviene questa incertezza quando si traccia la traiettoria di un asteroide.
“Immagina di tenere in mano un bastone lungo qualche piede. Se muovi il bastone nella tua mano di una frazione di pollice, non noti quasi nessun movimento all’altra estremità,” ha detto Rankin. “Ora immagina che il bastone sia lungo molti milioni di miglia. Muovere la tua mano di una frazione di pollice causerà cambiamenti drammatici all’altra estremità.” Le notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Quel movimento di “frazione di pollice” è analogo alle piccole incertezze nelle misurazioni posizionali dell’asteroide dalle immagini del telescopio, che derivano da piccoli errori di temporizzazione e minori errori posizionali. Man mano che vengono raccolte più osservazioni, queste incertezze iniziano a essere eliminate.
L’immagine di scoperta dell’asteroide 2024 YT4 scattata da ATLAS (Credito immagine: ATLAS). Sebbene l’asteroide 2024 YR4 sia probabilmente destinato a scomparire dall’attenzione pubblica, Binzel ha riassunto alcuni dei punti che dovremmo tutti ricordare dall’evoluzione di questa storia. “Mentre il 2024 YR4 svanisce dal ciclo delle notizie, penso che ci sia un contesto generale che è la notizia più importante da portare a casa,” ha detto il ricercatore del MIT. “Un oggetto delle dimensioni di YR4 passa innocuamente attraverso il quartiere Terra-luna con una frequenza di alcune volte all’anno. “L’episodio YR4 è solo l’inizio per gli astronomi che acquisiscono la capacità di vedere questi oggetti prima che passino attraverso il nostro vicinato.”
Binzel ha aggiunto che, come con il 2024 YR4, alcuni asteroidi di nuova scoperta avranno inizialmente distanze di mancato impatto incerte, ma le osservazioni di follow-up chiariranno i loro percorsi. L’orbita del 2024 YR4 calcolata il 24 febbraio 2025 (Credito immagine: NASA JPL/CNEOS). “Ma, proprio come YR4, con un po’ di tempo e tracciamento paziente, saremo in grado di escludere completamente qualsiasi pericolo,” ha continuato. “Questo significa che oggetti con categorie basse sulla Scala di Torino sono probabilmente un evento comune, di interesse per gli appassionati di spazio e gli astronomi per il follow-up, ma non particolarmente degni di nota.”
Sebbene il 2024 YR4 non rappresenti una minaccia, avrà comunque un impatto scientifico significativo quando passerà vicino alla Terra nel 2028 e di nuovo nel 2032. Il 17 dicembre, l’asteroide arriverà a meno di 5 milioni di miglia dalla Terra. Poi, il 22 dicembre 2032, il 2024 YR4 passerà a soli 167.000 miglia dal nostro pianeta. Per contesto, la luna si trova a 238.855 miglia di distanza. Mentre il pubblico generale può dormire sonni tranquilli sapendo che il 2024 YR4 non colpirà la Terra, scatenando devastazioni a livello cittadino, gli scienziati si delizieranno dell’opportunità di studiare questa roccia spaziale in dettaglio. “Piuttosto che rendere ansioso qualcuno, trovando questi oggetti che sono già là fuori e fissando le loro orbite, stiamo diventando più sicuri nella nostra conoscenza che qualsiasi asteroide di dimensioni considerevoli non è probabile che ci prenda di sorpresa,” ha concluso Binzel.