(Credito immagine: NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL) La sonda spaziale Lucy della NASA, in viaggio verso gli asteroidi troiani di Giove, ha il suo prossimo obiettivo nel mirino: l’asteroide della fascia principale 52246 Donaldjohanson. Attualmente a 45 milioni di miglia (70 milioni di chilometri) dal Donaldjohanson, largo due miglia (3,2 chilometri), la telecamera ad alta risoluzione di Lucy, L’LORRI (Lucy Long Range Reconnaissance Imager), ha individuato l’asteroide in movimento contro uno sfondo di stelle. Lucy continuerà a tracciare Donaldjohanson, regolando la sua traiettoria per garantire un sorvolo accurato il 20 aprile, quando la sonda si avvicinerà a 596 miglia (960 chilometri) dall’asteroide, che orbita nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
L’incontro con Donaldjohanson non sarà la prima visita di Lucy a un asteroide. Lanciata il 16 ottobre 2021, Lucy ha incontrato l’asteroide Dinkinesh e la sua luna, Selam, nel novembre del 2023. Come Donaldjohanson, anche Dinkinesh e Selam sono abitanti della fascia degli asteroidi tra Marte e Giove. Selam in particolare era molto interessante perché si è rivelato essere un binario di contatto — due oggetti separati che si toccano e sono tenuti insieme dalla loro gravità reciproca. L’origine di Selam è ancora un enigma, ma gli scienziati pensano che potrebbe essere fatto di materiale espulso da Dinkinesh mentre la rotazione di Dinkinesh veniva accelerata dal riscaldamento solare, esercitando una coppia nel corso di milioni di anni.
Sebbene relativamente pochi pianeti minori siano stati esplorati da sonde spaziali, una alta percentuale di essi si è rivelata tutt’altro che noiosa, alcuni con lune accompagnatrici, altri con forme insolite e alcuni che spruzzano getti di detriti. Per ora, tuttavia, Donaldjohanson appare solo come un punto di luce per Lucy, e la sonda non sarà in grado di rilevare alcun dettaglio sulla sua struttura fino al giorno dell’incontro ravvicinato, quando Donaldjohanson apparirà abbastanza grande nel cielo di Lucy da iniziare a risolverne le caratteristiche. Chissà cosa troverà Lucy?
Dopo il sorvolo di Donaldjohanson, Lucy avrà ancora un programma fitto di impegni. Nell’agosto del 2027, Lucy avrà il suo primo incontro con uno degli asteroidi troiani di Giove. I Troiani sono due enormi sciami di asteroidi che si sono stabiliti nei punti di Lagrange L4 e L5, 60 gradi avanti e 60 gradi dietro Giove nella sua orbita attorno al sole. Gli asteroidi troiani sono tutti nominati dopo gli eroi della guerra di Troia nella mitologia greca — il primo troiano che Lucy incontrerà è il 3548 Eurybates, largo 620 miglia (1.000 chilometri), nel “campo greco” situato a L4. Dopo aver visitato altri tre asteroidi troiani nel campo greco, Lucy tornerà effettivamente sulla Terra nel 2030 per ricevere una fionda gravitazionale verso il “campo troiano” al punto L5 di Giove nel 2033.
E, se ve lo state chiedendo, Donaldjohanson ha un legame diretto con il nome della sonda Lucy. Donald Johanson è un paleoantropologo che ha scoperto parti di uno scheletro fossilizzato di un antenato dell’Homo sapiens, un australopiteco che visse 3,2 milioni di anni fa in quella che oggi è l’Etiopia. Quello scheletro fu chiamato “Lucy”. La sonda spaziale chiamata come quell’antico ominide sta esplorando anche fossili, nel senso che gli asteroidi sono resti dell’alba del sistema solare e possono dirci molto sull’origine della Terra, proprio come Lucy il fossile può dirci sull’evoluzione umana.