Un concetto artistico della missione Pandora, qui vista senza la copertura termica che proteggerà il veicolo spaziale, mentre osserva una stella e il suo esopianeta in transito. (Credito immagine: Goddard Space Flight Center della NASA/Laboratorio di Immagini Concettuali) Una piccola sonda esoplanetaria della NASA ha ora un passaggio verso l’orbita terrestre. L’agenzia ha annunciato lunedì pomeriggio (10 febbraio) di aver scelto SpaceX per lanciare Pandora, un satellite di 325 chilogrammi progettato per aiutare gli scienziati a comprendere meglio come la nostra comprensione delle atmosfere degli esopianeti sia influenzata dai cambiamenti nelle loro stelle ospiti. Pandora decollerà a bordo di un razzo Falcon 9 non prima di questo autunno, secondo i funzionari della NASA. Pandora si dirigerà verso l’orbita terrestre bassa. Una volta lì, il satellite osserverà almeno 20 esopianeti in transito noti — mondi che attraversano il volto della loro stella madre dalla prospettiva del telescopio. Osserverà questi pianeti 10 volte separate, fissandoli per 24 ore in ciascuna occasione.
Il satellite utilizzerà un innovativo telescopio interamente in alluminio largo 45 centimetri per misurare simultaneamente la luminosità visibile e nel vicino infrarosso della stella ospite e ottenere spettri nel vicino infrarosso del pianeta in transito, hanno detto i funzionari della NASA nella dichiarazione di lunedì. Questo permetterà agli scienziati di separare chiaramente i segnali della stella e del pianeta, conoscenza che migliorerà le osservazioni dal Telescopio Spaziale James Webb della NASA e dalle future missioni alla ricerca di mondi abitabili, come l’Osservatorio dei Mondi Abitabili dell’agenzia, hanno aggiunto.
La selezione di SpaceX è stata fatta tramite il contratto di servizi di lancio Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) della NASA. Questo contratto permette all’agenzia di fare premi a prezzo fisso a consegna/quantità indefinita durante il periodo di ordinazione di cinque anni del VADR, con un valore massimo totale di 300 milioni di dollari per tutti i contratti, hanno scritto i funzionari della NASA. Pandora non sarà la prima sonda esoplanetaria della NASA che SpaceX lancia. Il TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) dell’agenzia è decollato a bordo di un Falcon 9 nell’aprile 2018.