Sembra che alcune specie di megafauna possano essere esistite per molto più tempo di quanto si pensasse in precedenza. Per molto tempo, il consenso generale è stato che la megafauna mammifera – grandi mammiferi che vagavano per la Terra in passato, tra cui specie come mammut, bradipi giganti e tigri dai denti a sciabola – si sia estinta all’inizio dell’Olocene. Questo è il nostro attuale periodo geologico, iniziato circa 11.700 anni fa, alla fine dell’ultima grande era glaciale. Tuttavia, alcuni studi recenti hanno ottenuto prove fossili che sfidano questo consenso. In particolare, la scoperta che i mammut lanosi erano ancora vivi 4.000 anni fa ha contribuito a minare questa idea. Ora i ricercatori hanno trovato altri esemplari di megafauna, tra cui bradipi giganti e animali simili a cammelli, che sono sopravvissuti in Sud America fino a circa 3.500 anni fa. Queste prove sollevano domande su cosa abbia realmente portato all’estinzione dei grandi animali più recenti del pianeta, mostrando anche che non è stato un evento omogeneo.
La ricerca è stata condotta da Fábio Henrique Cortes Faria, un geologo dell’Università Federale di Rio de Janeiro, Brasile, e colleghi. Il team ha datato al radiocarbonio frammenti di denti di diverse specie di megafauna trovati in due siti fossili in Brasile (uno da una località a Itapipoca e uno dalla valle del Rio Miranda). Tra gli otto esemplari datati, due denti – uno appartenente a un genere estinto di lama americano chiamato Palaeolama major mentre l’altro proveniva da una creatura simile a un cammello che aveva il naso di un tapiro, chiamata Xenorhinotherium bahiense – sono risultati essere molto più giovani del previsto. “Le età ottenute dimostrano che le ultime apparizioni della megafauna in Brasile sono associate all’Olocene medio e tardo,” scrivono gli autori. Se questi animali erano vivi in Brasile in questo periodo, allora avrebbero vissuto fianco a fianco con gli esseri umani che arrivarono in Sud America tra i 20.000 e i 17.000 anni fa. Questo suggerisce un periodo di convivenza molto più lungo, che sfida le interpretazioni esistenti su cosa abbia causato la loro eventuale estinzione. “In Sud America,” spiegano gli autori, “l’estinzione della megafauna è stata attribuita a molte cause, cambiamenti climatici/ambientali o anche alla sinergia tra queste ipotesi.” Una spiegazione particolare, nota come le teorie dell’Overkill e del Blitzkrieg, sosteneva che la megafauna del Sud America fosse direttamente influenzata dalla caccia umana e possibilmente dalla modifica del paesaggio; tuttavia, il crescente corpo di prove suggerirebbe il contrario. “Le età ottenute in questa analisi, insieme alle prove archeologiche, dimostrano che le teorie dell’Overkill e del Blitzkrieg non sono spiegazioni plausibili per l’estinzione della megafauna sudamericana.” Invece, è possibile che l’evento di estinzione sia stato un processo molto più prolungato, che non si è verificato contemporaneamente in tutti i luoghi. È possibile che questa regione del Brasile fosse una sorta di rifugio per alcune specie di megafauna che vissero più a lungo di altre. “Lo studio mostra chiaramente che la famosa estinzione del Pleistocene-Olocene è stato un processo a lungo termine di perdita di diversità dei mammiferi del Pleistocene,” ha detto Ismar de Souza Carvalho, uno dei ricercatori che ha lavorato a questo studio. Lo studio è pubblicato nel Journal of South American Earth Sciences.