La ISS potrebbe essere troppo pulita per la salute degli astronauti

Alcuni degli effetti sulla salute che gli astronauti subiscono sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) potrebbero non essere una conseguenza dell’assenza di gravità, come si pensava in precedenza, ma del fatto che la ISS sia troppo pulita, propone un nuovo studio. Se così fosse, esisterebbe una soluzione relativamente semplice: renderla più sporca. Resta da vedere se la ISS avrà un futuro abbastanza lungo per testare questa ipotesi in modo approfondito, ma le implicazioni si estendono ai futuri lunghi viaggi nello spazio. Molta fantascienza, in particolare Star Trek, presenta un’immagine di astronavi del futuro impeccabilmente pulite, ma forse questo ci ha fuorviato. Dopotutto, un ambiente senza microbi è innaturale per gli esseri umani quanto la microgravità, forse di più, dato che il nostro tempo in acqua ci ha dato una certa preparazione per l’assenza di peso. Gli astronauti soffrono di molti effetti negativi durante il loro tempo nello spazio e possono avere difficoltà a riprendersi da lunghi viaggi una volta tornati sulla Terra. Questo è stato attribuito alla combinazione di assenza di gravità e aumento dell’esposizione alle radiazioni, ma alcuni dei sintomi non hanno una causa ovvia da nessuna delle due fonti. Ad esempio, la disfunzione immunitaria e altre condizioni infiammatorie, comprese le eruzioni cutanee, sono comuni tra gli astronauti. Un team dell’Università della California, San Diego, ha esplorato la possibilità che la mancanza di un bioma sano possa esserne la causa. Il team ha fatto prelevare agli astronauti campioni da 803 superfici sulla ISS per vedere quali microbi fossero presenti, un enorme aumento rispetto agli studi precedenti che utilizzavano campioni a una sola cifra. Questi campioni sono stati riportati sulla Terra e studiati. La maggior parte degli organismi proveniva dalla pelle umana, con il genere Staphylococcus il più comune, ma non sorprende che i moduli all’interno della ISS dove viene preparato o consumato cibo abbiano una maggiore varietà. Probabilmente puoi anche immaginare i microbi presenti intorno ai servizi igienici. Tuttavia, la presenza di prodotti per la pulizia e disinfettanti ha dimostrato quanto sforzo sia stato messo nel mantenere l’interno della ISS sterile. Probabilmente di conseguenza, gli organismi terrestri liberi erano quasi completamente assenti. “Abbiamo notato che l’abbondanza di disinfettante sulla superficie della Stazione Spaziale Internazionale è altamente correlata con la diversità del microbioma in diverse località della stazione spaziale,” ha detto Zhao in una dichiarazione. Con tutta quella pulizia e nessuna opportunità per nuovi organismi di arrivare ogni volta che una porta viene aperta, non sorprende che la ISS abbia una ecologia molto meno diversificata rispetto alla maggior parte degli ambienti costruiti sulla Terra, ospedali a parte. Dimostrare che questa microcultura ridotta è responsabile dei mali degli astronauti è difficile, ma gli autori notano che “le prove collegano sempre più le malattie infiammatorie croniche nei paesi sviluppati a ridotte esposizioni microbiche.” La mancanza di esposizione a una gamma di microrganismi può portare a una risposta infiammatoria aumentata a forme di vita che sono innocue in altre circostanze. La ISS sembra portare questo all’estremo. Salido ha detto: “Gli ambienti costruiti futuri, comprese le stazioni spaziali, potrebbero beneficiare di favorire intenzionalmente comunità microbiche diversificate che imitano meglio le esposizioni microbiche naturali sperimentate sulla Terra, piuttosto che fare affidamento su spazi altamente sanitizzati.” “C’è una grande differenza tra l’esposizione a un terreno sano dal giardinaggio e il rimanere nel nostro stesso sudiciume, che è un po’ quello che succede se siamo in un ambiente strettamente chiuso senza un continuo apporto di quelle fonti sane di microbi dall’esterno,” ha detto l’autore senior Professor Rob Knight. È ironico che la sospetta sopravvivenza di forme di vita all’esterno della ISS abbia attirato grande attenzione e qualche preoccupazione, quando forse ci sarebbe dovuto essere più focus sulla carenza all’interno. Elon Musk vuole far scendere la ISS tre anni prima per dare priorità alle missioni su Marte. Tuttavia, se le lezioni che la ISS può insegnare non vengono apprese in tempo, gli equipaggi che afferma di voler inviare su Marte soffriranno degli stessi effetti, peggiorati dalla necessità di essere in condizioni ottimali all’arrivo. “Se vogliamo davvero che la vita prosperi fuori dalla Terra, non possiamo semplicemente prendere un piccolo ramo dell’albero della vita e lanciarlo nello spazio sperando che funzioni,” ha detto Salido. “Dobbiamo iniziare a pensare a quali altri compagni benefici dovremmo inviare con questi astronauti per aiutarli a sviluppare ecosistemi che saranno sostenibili e benefici per tutti.” Purtroppo, se le proposte per studi futuri menzionano l’indagine sui benefici della diversità microbica, potrebbero essere respinte dalle agenzie di finanziamento senza nemmeno essere lette. Lo studio è pubblicato su Cell.