La Terra vista nella prima foto in orbita rilasciata dall’X-37B (a sinistra); il piano spaziale si prepara per la sua settima missione, lanciata il 28 dicembre 2023. (Credito immagine: US Space Force)
La United States Space Force ha appena offerto una rara occhiata al suo misterioso piano spaziale X-37B in orbita. La foto, rilasciata giovedì (20 febbraio), è stata scattata da una telecamera a bordo dell’X-37B mentre il segreto piano spaziale orbitava alto sopra il continente africano. Uno dei pannelli solari del piano è visibile sul lato sinistro della foto, mentre quello che sembra essere il suo vano di carico aperto è visibile lungo il bordo superiore. Il veicolo è in orbita da oltre un anno, essendo stato lanciato per la sua settima missione il 28 dicembre 2023 a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy. E ora, l’X-37B ha segnato un altro traguardo con il rilascio di questa foto da parte della Space Force, la prima immagine di questo piano spaziale in orbita mostrata al pubblico.
Sebbene la foto contenga pochi dettagli sul veicolo e su ciò che sta attualmente testando, offre una vista della Terra sullo sfondo, rivelando quanto in alto stia volando il veicolo nella sua settima missione. Abbiamo avuto solo un’altra occhiata all’X-37B in orbita prima di questa. Durante la trasmissione in diretta del suo lancio più recente, è stata vista una breve ripresa del veicolo spaziale che si dispiegava dallo stadio superiore del Falcon Heavy mentre il suo modulo di servizio era ancora attaccato: ”Furtivo! ma l’ho preso 😇 Durante la trasmissione del lancio SpaceX USSF-52 hanno mostrato un clip di 2 secondi dell’X-37B OTV-6 con il modulo di servizio durante il dispiegamento in orbita! (la grande struttura che sporge è FalconSat-8 tra l’altro) #X37B #OTV6 pic.twitter.com/zMf19vFvp0 29 dicembre 2023″.
Quando l’X-37B si stava preparando a lanciarsi nella sua missione attuale, la U.S. Space Force ha rivelato che il volo avrebbe “incluso l’operazione del piano spaziale riutilizzabile in nuovi regimi orbitali, sperimentando con tecnologie future di consapevolezza del dominio spaziale e indagando sugli effetti delle radiazioni sui materiali forniti dalla NASA,” secondo una dichiarazione della Space Force. Le missioni precedenti dell’X-37B sono state volate in orbita bassa terrestre, ma come rivela questa foto, il piano spaziale sta attualmente operando molto più lontano dalla Terra. Il Falcon Heavy di SpaceX è in grado di lanciare carichi utili in orbita geosincrona, oltre 22.000 miglia (35.000 km) sopra il nostro pianeta.
Un razzo SpaceX Falcon Heavy lancia il piano spaziale X-37B nella missione USSF-52 per la U.S. Space Force il 28 dicembre 2023 dal Pad 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida. (Credito immagine: SpaceX)
L’X-37B ha recentemente fatto notizia quando la Space Force e Boeing, che ha costruito il veicolo, hanno rivelato che avrebbe testato una nuova “manovra di aerofrenata” che utilizza la resistenza, o attrito, generata dall’atmosfera terrestre per cambiare orbita in modo più efficiente. Notizie spaziali in primo piano, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!
Secondo una breve dichiarazione della U.S. Space Force rilasciata insieme alla foto, l’immagine è stata scattata mentre l’X-37B stava conducendo esperimenti qualche tempo l’anno scorso. Non è chiaro se quegli esperimenti fossero legati alle manovre di aerofrenata, sebbene la dichiarazione le menzioni. “Una telecamera a bordo dell’X-37B, utilizzata per garantire la salute e la sicurezza del veicolo, cattura un’immagine della Terra mentre conduce esperimenti in un’orbita altamente ellittica nel 2024,” si legge nella dichiarazione della Space Force. “Come parte della settima missione dell’X-37B, il veicolo ha eseguito una serie di manovre uniche nel loro genere, chiamate aerofrenata, per cambiare la sua orbita in modo sicuro utilizzando un minimo di carburante.”
Rendering artistico del robot X-37B della U.S. Space Force che esegue una manovra di aerofrenata utilizzando la resistenza dell’atmosfera terrestre. (Credito immagine: Boeing Space)
Sebbene la U.S. Space Force, e il suo precedente operatore, la U.S. Air Force, siano stati riservati su ciò che il piano spaziale fa durante le sue lunghe missioni, ciò che è noto è che l’X-37B serve come piattaforma di test per nuove tecnologie spaziali. Finora, ha ospitato carichi utili per testare la trasmissione di energia solare dallo spazio, sistemi di protezione termica e capacità di volo autonomo. Secondo la Space Force, l’X-37B è il “veicolo spaziale di rientro più avanzato che esegue riduzione del rischio, sperimentazione e sviluppo del concetto di operazioni per tecnologie di veicoli spaziali riutilizzabili.”
L’X-37B ha volato per un record di 908 giorni nella sua sesta missione, che si è conclusa quando è atterrato al Kennedy Space Center della NASA il 12 novembre 2022. La Space Force non pubblica tipicamente le linee temporali delle missioni, quindi non è noto quando il piano spaziale potrebbe tornare sulla Terra e segnare la conclusione del suo settimo volo. Anche la Cina sta testando il proprio piano spaziale riutilizzabile. Il veicolo è stato lanciato nella sua terza missione solo due settimane prima del lancio più recente dell’X-37B.