Illustrazione artistica dell’hardware di Atmos Space Cargo in orbita terrestre. (Credito immagine: Atmos Space Cargo)
Una compagnia europea testerà per la prima volta la sua tecnologia di ritorno del carico nello spazio questa primavera, se tutto andrà secondo i piani. La tedesca Atmos Space Cargo ha annunciato oggi (5 febbraio) che la sua prima capsula di rientro Phoenix volerà sulla missione rideshare Bandwagon 3 di SpaceX. Un razzo Falcon 9 lancerà Bandwagon 3 non prima di aprile, secondo i rappresentanti di Atmos.
“Il nostro primo volo di prova è ciò per cui il team di Atmos ha lavorato incessantemente,” ha detto il CEO e co-fondatore di Atmos, Sebastian Klaus, in una dichiarazione via email. “Sono orgoglioso di guidare questa missione in un momento così cruciale per l’Europa. La nostra industria spaziale ha bisogno di innovazioni dirompenti per competere su scala globale.”
Phoenix è progettata per trasportare materiale fino a terra, fornendo un viaggio sicuro per una varietà di prodotti di alto valore che saranno realizzati in orbita. Atmos vede una particolare necessità per questo servizio nel campo biomedico.
“Le ricerche nelle scienze della vita, in particolare per gli anticorpi monoclonali, le cellule staminali, gli organoidi e la cristallizzazione delle proteine, offrono opportunità uniche nello spazio. Lanciare esperimenti è diventato più semplice ed economico, ma tornare sulla Terra rimane una sfida a causa dei costi elevati, dei lunghi tempi di consegna e dei problemi di ripetibilità e affidabilità,” ha scritto la compagnia sul suo sito web. “La soluzione è fornire un servizio di ritorno specificamente progettato per le scienze della vita, che sia altamente conveniente, affidabile, con voli regolari e tempi di consegna brevi,” ha aggiunto Atmos.
Phoenix tornerà sulla Terra in un pezzo unico grazie a un deceleratore atmosferico gonfiabile (IAD), una tecnologia sviluppata da Atmos che fungerà sia da scudo termico che da paracadute ad alta velocità. La versione iniziale della capsula può trasportare fino a 100 chilogrammi di merci sulla Terra, ma le future iterazioni saranno in grado di gestire diverse tonnellate, il che significa che potrebbero trasportare oggetti grandi come stadi di razzi, secondo Atmos.
Il lancio di Bandwagon 3 darà inizio al test fuori dalla Terra di Phoenix. La capsula trasporterà quattro carichi utili in questa missione, tra cui un rilevatore di radiazioni dell’agenzia spaziale tedesca DLR e un nuovo bioreattore della compagnia britannica Frontier Space. Atmos ha tre obiettivi principali durante il volo di prova: raccogliere informazioni da Phoenix e dai suoi sottosistemi in orbita, raccogliere dati dai carichi utili dei clienti a bordo e dispiegare e stabilizzare l’IAD della capsula durante il rientro.
Non ci si aspetta che Phoenix sopravviva alla fine di questa missione di debutto, hanno detto i rappresentanti della compagnia. Ma qualunque cosa accada informerà e migliorerà le future versioni della capsula.
Atmos non è l’unica compagnia a sviluppare hardware per portare merci dall’orbita sulla Terra. Ad esempio, la californiana Varda Space ha già condotto un test nello spazio con successo. La prima missione di Varda, chiamata W-1, si è conclusa nel febbraio 2024 quando il veicolo della compagnia — una combinazione di capsula di produzione e ritorno — è atterrato nel deserto dello Utah trasportando cristalli spaziali del farmaco antivirale Ritonavir.
Ma Atmos afferma che Phoenix fornirà un’efficienza senza precedenti, consegnando più carico per unità di massa della capsula rispetto ai suoi concorrenti. E il suo ingresso nel settore dei voli spaziali aiuterà a guidare l’innovazione in tutto il campo, hanno detto i rappresentanti della compagnia.
“Guidare i progressi per una massa di ritorno riutilizzabile, conveniente e affidabile è fondamentale per il successo dello sviluppo spaziale orbitale,” ha detto l’ex vice amministratore della NASA Lori Garver, membro del consiglio consultivo di Atmos, nella stessa dichiarazione. “Avere la capacità di restituire scienze della vita e altri tipi di ricerche in microgravità, stadi superiori di razzi, veicoli spaziali militari e risorse prodotte potrebbe essere la prossima svolta nel trasporto spaziale,” ha detto.