L’ultima volta che ho sperimentato il kama muta è stato – piuttosto opportunamente, come si è rivelato – mentre stavo conducendo un’intervista sul kama muta. Alan Fiske, un antropologo psicologico dell’UCLA e ricercatore presso il Kama Muta Lab, mi stava raccontando una storia su suo nipote quando era piccolo, e io semplicemente – beh, francamente, lettore, mi sono emozionato. Per te, potrebbe essere stata un’esperienza simile a provocare questa emozione. Forse no; forse la tua esperienza più recente con il kama muta è avvenuta durante una partita sportiva, tifando per la tua squadra insieme a 10.000 altri fan. Forse l’hai sentito guardando una commedia romantica o condividendo un pasto con un amico. Si scopre che ci sono molte cose che possono farti provare questa emozione. “La maggior parte delle persone con cui parliamo conosce questa emozione,” dice Thomas Schubert, professore di psicologia sociale all’Università di Oslo. “La maggior parte delle culture che esaminiamo conosce questa emozione.” Ed è strano, vero? Dopotutto, per la maggior parte di noi, il kama muta probabilmente non è un’espressione molto familiare. Ma il concetto non è “niente di nuovo,” dice Schubert – è solo un nuovo nome per qualcosa che, come si scopre, è piuttosto fondamentale per l’umanità stessa.
È un sentimento condiviso presumibilmente da tutta l’umanità – o almeno, in ogni società che i ricercatori del kama muta hanno esaminato finora. Eppure, quasi universale quanto l’esperienza stessa è la mancanza di una parola esatta per descriverla: “è significativo, in realtà, che il termine inglese usuale per questo sia ‘essere emotivi’,” dice Schubert. “Le persone non capiscono davvero che questa è una cosa a sé stante.” Un buon paragone è l’umami, dice. È una parola che era appena conosciuta al di fuori del Giappone prima della metà degli anni ’80, senza un equivalente esatto in inglese. Questo nonostante descriva qualcosa di veramente fondamentale – è uno dei soli cinque gusti base che le nostre papille gustative possono percepire. Oggigiorno, ovviamente, lo conosciamo bene – è il sapore brodoso, a volte carnoso, che trovi nella salsa di soia, nei funghi, nei formaggi e in tanti altri cibi. Ma prova a descrivere quel sapore anche solo 50 anni fa, e saresti stato costretto a usare qualcosa come “salato,” sottolinea Schubert. “È un po’ la stessa cosa di ‘emotivo’,” dice. “È così poco specifico.” Il kama muta, d’altra parte, è altamente preciso. Ci sono sintomi fisiologici: lacrime, pelle d’oca, un impulso a portare le mani al petto. “E ti fa sempre venire voglia di chiamare tua nonna e dirle quanto è meravigliosa, e abbracciare qualcuno,” aggiunge Alan Fiske. “Evoca un’emozione di cura e amore.” “Scopriamo che una volta che le persone ne hanno sentito parlare, lo riconoscono ovunque nella loro vita,” dice a IFLScience. “Ed è un po’ trasformativo, perché ora improvvisamente hai un nome per qualcosa che hai sentito, e potresti non aver avuto alcun nome per esso.”
“Non avevamo un nome per esso all’inizio, il che era piuttosto sorprendente,” dice Beate Seibt, professoressa di psicologia all’Università di Oslo e, come Fiske e Schubert, ricercatrice nel Kama Muta Lab. “Pensavamo di conoscere la letteratura emotiva, ma non riuscivamo a nominarlo.” Non era solo un problema di linguaggio comune. “Nella letteratura e teoria standard delle emozioni […] ci sono sei emozioni di base, giusto?” spiega Seibt. “E poi ci sono le emozioni secondarie che sono più ‘vaghe’ e non hanno sintomi fisiologici specifici.” Ma con il kama muta, dice, “ho sentito che qui c’è un’emozione che ha un chiaro profilo di risposta fisiologica – con le lacrime, con la pelle d’oca, cose che possiamo riportare, osservare, misurare. E non è nella lista di [lo psicologo e ricercatore delle emozioni Paul] Ekman, e non è stata scritta molto. Quindi questo ha suscitato il mio interesse.” Alla fine, però, la ricerca ha prevalso. Alcuni articoli, sparsi nel corso della metà del XX secolo, sembravano avvicinarsi a definire questo sentimento misterioso – alcuni usando un termine, altri un altro. Ma uno spiccava: kama muta, un termine sanscrito che si traduce in “essere mossi dall’amore.” Ed è per questo che paghi, tra l’altro. È per questo che compri i biglietti per i film Pixar – perché sai che evocheranno questa emozione.
Non lasciarti ingannare dalla sua apparenza antica, però. “Il nome, l’ho inventato io,” dice Fiske. “Abbiamo preso in prestito le parole dal sanscrito – ma i parlanti di sanscrito non parlavano mai di questo.” Non è così insolito, sottolinea – dopotutto, anche la sua stessa disciplina, la psichiatria, prende il nome da due termini greci antichi che non sono mai stati usati in combinazione fino al XIX secolo. Ma in un campo dominato dal latino e dal greco, è una scelta etimologica notevole. Quindi, perché il sanscrito? È in parte estetico, ammette Fiske: “È un po’ poetico,” dice a IFLScience. “E amo la scrittura in cui è scritto il sanscrito.” Ma c’è una ragione più pratica per la scelta antica. “Le parole in qualsiasi lingua non corrispondono esattamente alle esperienze – o a qualsiasi cosa,” spiega Fiske. È per questo che usiamo il latino per la nomenclatura binomiale – usiamo Pholcus phalangioides piuttosto che “daddy long-legs,” per esempio, perché quest’ultimo non è semplicemente molto specifico (infatti, il nome “daddy long-legs” può significare facilmente una mezza dozzina di tipi diversi di organismi a seconda di dove lo dici). Con le emozioni, il problema può solo peggiorare – dopotutto, almeno con un insetto, hai qualcosa da indicare. Quindi, “se lo chiamassi ‘essere mossi’, […] allora ci sarebbero discussioni su cosa significhi quella frase,” spiega Fiske. “E questa è… una domanda per i dizionari. Non è una domanda psicologica.” “Un costrutto scientifico ha bisogno di un nome scientifico,” dice. “Uno che sia inequivocabile.”
A parte le sfumature linguistiche, però, quale sensazione stiamo effettivamente descrivendo qui? Non è esattamente amore, anche se c’è qualche sovrapposizione; non è proprio affetto o felicità, anche se anche questi possono sembrare simili alla “nuova” emozione. In verità, focalizzarsi su una definizione precisa è difficile all’inizio – “lo capisci davvero più facilmente quando hai la possibilità di sperimentarlo,” dice Seibt a IFLScience. Fortunatamente, non c’è dubbio che tu l’abbia già provato. In effetti, sei già molto familiare con questa emozione, anche se non conoscevi il suo nome: “Kama muta è il nostro nome per l’emozione che probabilmente chiami ‘essere mossi’,” dice Schubert. Tecnicamente, è un’intensificazione improvvisa di ciò che è noto come una relazione di condivisione comunitaria – è quella sensazione di calore che provi quando il tuo neonato ti raggiunge per la prima volta, o vedi la proposta gioiosa di uno sconosciuto dall’altra parte della stanza. “Non conosci nemmeno queste persone, ma lo senti,” spiega Fiske. Funziona anche con i cartoni animati, sottolinea: “Potrebbe essere WALL-E ed Eve, che sono cose digitali immaginarie,” dice a IFLScience. “Non sono reali, e anche se lo fossero, non sarebbero comunque – sarebbero solo macchine.” “Ma sai, quando WALL-E riconosce Eve, e l’amore che hanno – lo senti davvero, guardandolo,” dice. “Ed è per questo che paghi, tra l’altro. È per questo che compri i biglietti per i film Pixar – perché sai che evocheranno questa emozione.”
Ma proprio come “triste” può riferirsi sia all’emozione di prendere una B in matematica quando speravi in una A, sia al dolore travolgente di perdere un partner di vita in un incidente improvviso, così anche il kama muta esiste su uno spettro. Questa è qualcosa che puoi provare verso uno sconosciuto che ti aiuta a trovare la strada in una nuova città, dice Fiske, ma può anche essere la mania di un comizio politico o l’estasi di un’esperienza religiosa. Può “essere ciò che chiamiamo amore in modo romantico, o in modo genitoriale, o anche solo in modo amichevole,” spiega Fiske; “abbiamo avuto studenti che sono andati in una moschea sufi, e in una chiesa pentecostale, e a riunioni degli Alcolisti Anonimi, in ogni caso un po’ preoccupati se sarebbero stati benvenuti lì. E poi, quando vengono accolti, provano questa emozione.” “Sembra quasi blasfemo dire, beh, quando sto pregando nella moschea e quando sto guardando un film Pixar, provo la stessa emozione,” ammette. “Beh, l’emozione significa cose diverse in quei diversi contesti – ma a un livello più profondo, è la stessa emozione.”
In un certo senso, l’umanità sembra dipendente dal kama muta. Lo cerchiamo – compriamo quei biglietti per il cinema; guardiamo video di gattini o di soldati che tornano a casa; diavolo, organizziamo persino rituali di legame elaborati davanti a amici e familiari, tutto solo per suscitare questa sensazione in noi stessi e negli altri. “Ci sono così tante istituzioni e pratiche, in ogni cultura che abbiamo esaminato, la cui funzione in qualche modo è evocare questa emozione,” dice Fiske a IFLScience. “Lo abbiamo scoperto accidentalmente. Ci siamo imbattuti in esso.” Naturalmente, per una specie sociale come la nostra, forse non è così sorprendente. Ma le origini del kama muta potrebbero risalire molto più indietro, dice Fiske: “Penso che questo si sia evoluto nel corso di milioni di anni,” dice a IFLScience, “da qualcosa di simile a un’emozione che tutte le femmine di mammiferi hanno, che è il sentimento di amore per i loro bambini quando nascono.” Ci vuole molto per crescere un bambino, sottolinea Fiske. “La madre deve mettere da parte il dolore, e la paura, e l’esaurimento che sente dopo aver partorito,” dice, “e, sai, mettere la sua vita in gioco per questi bambini. Questo richiede una motivazione molto forte.” Non è infallibile, sottolinea – non ogni madre sentirà immediatamente quell’amore stellato per il piccolo gremlin rosso che ha appena forzato la sua uscita dal suo corpo. “Ma se in media, le madri mammifere, aviarie non sentissero questo, non ci sarebbero animali o uccelli,” dice Fiske. Ma scala quell’istinto attraverso qualche milione di anni di evoluzione del lobo frontale, e il risultato è il kama muta – un’abilità di legarsi non solo con quelli con cui condividi il DNA, ma con praticamente chiunque e qualsiasi cosa. Può essere ciò che motiva le persone a lottare per la conservazione della natura, o a salvare animali abbandonati; può essere ciò che ti mantiene sobrio in riabilitazione, o ispira l’Odissea. Allo stesso tempo, può alimentare rivoluzioni. Può potenziare i fascisti. “Un uso meraviglioso di esso, penso, sono i discorsi radiofonici di Churchill durante la guerra, dove penso che le persone sentissero questo senso di connessione e unità,” dice Fiske a IFLScience. “Ma probabilmente Hitler stava evocando questo quando stava organizzando le camicie brune e facendo sentire le persone orgogliose della Germania. E, sai, Dio non voglia, ha portato all’ascesa del nazismo.”
Dopo aver trascorso millenni senza nemmeno un nome, è forse un segno di impazienza chiedere immediati progressi dal kama muta. Questa è, sembra, un’emozione che ti chiede di prenderti il tuo tempo con essa. “Abbiamo trascorso un paio d’anni di lavoro solo per definire il kama muta, e capirlo,” dice Schubert a IFLScience. “Capire quando accade, quali sono i sintomi. Questo è stato, penso, i primi cinque anni o giù di lì.” Ma man mano che la familiarità dei ricercatori con l’emozione cresce, così cresce anche la loro lista di domande su di essa. “Cosa fa davvero nel mondo reale? Possiamo usarlo per qualcosa?” offre Schubert. “Puoi o le persone lo usano spontaneamente? Quando accade in terapia? Che ruolo gioca nelle alleanze?” Senza dubbio molti di noi – in particolare quelli nella pubblicità o nella politica – si sentono già familiari con alcune di queste domande. Dopotutto, abbiamo tutti visto quella pubblicità che ci fa piangere; il cortometraggio Pixar che ha tirato le corde del cuore, o il politico i cui discorsi hanno suscitato qualcosa dentro di noi per agire. Ma questa è solo l’esperienza del kama muta – non è il processo, o la creazione, o la cultura dietro di esso. “Sono interessato principalmente alla psicologia e agli aspetti culturali di questo,” dice Fiske a IFLScience, “e puoi andare molto lontano senza sapere nulla della chimica di esso, e senza sapere quali parti del cervello sono attive e così via.” Ma “mi piacerebbe davvero sapere qualcosa sulla chimica di esso,” dice. “Se comprendiamo la chimica di esso, [questo] ci aiuterà a comprendere l’evoluzione filogenetica.” Sembra essere un argomento con molto ancora da scoprire. E, fortunatamente, questo non sembra essere un problema. “È sempre divertente parlare di kama muta. Ho fatto molte ricerche che mi piacciono davvero, ed è eccitante, ma non c’è niente di più divertente di tutte le cose che ho fatto,” dice Fiske a IFLScience. “Non so se è la cosa più importante – anche se penso che sia piuttosto importante,” dice. “Ma è certamente divertente.”