Incredibile scoperta di un’ape fossile di 14,6 milioni di anni in Nuova Zelanda
Questa è la prima specie di ape fossile descritta da Zealandia. Oggi esistono solo 42 specie di api in Nuova Zelanda.
Trovare fossili di qualsiasi specie è una scoperta entusiasmante per la scienza, ma alcuni sono un po’ più speciali di altri. In Nuova Zelanda, è stata scoperta un’ape fossilizzata di 14,6 milioni di anni, segnando la prima ape fossile rinvenuta in Zealandia.
Vicino alla cittadina di Outram, nell’Otago, sull’Isola del Sud della Nuova Zelanda, si trova il Complesso Hindon Maar, datato al medio Miocene. Quest’area comprende quattro vulcani ravvicinati e ha precedentemente fornito un numero relativamente alto di fossili di insetti di diversi ordini.
L’ape fossile scoperta qui è stata conservata in mudstone organico ed è stata chiamata Leioproctus (Otagocolletes) barrydonovani. L’ape è una femmina e misura 6,4 millimetri (0,25 pollici) in lunghezza totale. Gli autori pensano che le vene sulle ali siano simili a tre sottogeneri di api Leioproctus esistenti, native della Nuova Zelanda.
Tuttavia, il team pensa che se il genere Leioproctus fosse stato presente in Nuova Zelanda prima di 14,6 milioni di anni fa, il gruppo avrebbe avuto il tempo di diversificarsi o sviluppare specializzazioni legate ai fiori presenti nello stesso periodo. “Alcune linee di insetti hanno chiaramente prosperato ed evoluto caratteristiche uniche all’interno della Nuova Zelanda, ma molte sono visibilmente ed enigmaticamente depauperate data la complessità e la scala del paesaggio, apparentemente riflettendo il loro arrivo tardivo sulle isole,” hanno scritto gli autori.
Attualmente, ci sono solo 18 specie endemiche di Leioproctus in Nuova Zelanda, suggerendo che qualcosa è successo per causare questo: “interazioni hanno impedito alla linea di una speciazione più estesa,” suggeriscono gli autori. I ricercatori pensano anche che i moderni Leioproctus potrebbero rappresentare periodi in cui il genere è arrivato in Nuova Zelanda, non correlati alle specie di api attualmente presenti.
“In effetti, attualmente non ci sono dati che indichino che i tre gruppi di Leioproctus in Nuova Zelanda formino un gruppo monofiletico, e loro stessi potrebbero rappresentare invasioni multiple e più giovani delle isole,” scrivono gli autori.
Il team pensa che l’ape avrebbe vissuto in foreste miste di latifoglie che circondavano il lago maar del Miocene. Non ci sono piante ospiti conosciute per la nuova specie e non è stato trovato polline attaccato al fossile. Fiori di Pseudopanax sono stati trovati nello stesso deposito e potrebbero suggerire che l’ape visitasse quelle specie insieme ad altre piante.
L’articolo è pubblicato in Zoosystema.