Riscaldare i frammenti vetrosi offre indizi su come si sono formati
Frammenti di vetro sono ciò che rimane del cervello di un giovane romano. I test mostrano che parti del cervello si sono trasformate in vetro dopo aver raggiunto i 510° Celsius.
L’eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. è forse più famosa per aver sepolto la città romana di Pompei. Ma nella vicina Ercolano, anch’essa sepolta nell’eruzione, lo scheletro conservato di un giovane sdraiato a letto conteneva una scoperta sorprendente: resti vetrosi del suo cervello.
Quando i ricercatori hanno studiato i campioni lucidi, hanno visto ciò che sembravano essere cellule nervose. Un nuovo studio ora svela ulteriori dettagli su come potrebbe essersi formato il vetro, riporta il team il 27 febbraio in Scientific Reports.
Il vetro si forma quando un liquido — solitamente sabbia fusa — viene rapidamente raffreddato. È così che i produttori realizzano finestre e bicchieri. Il processo può avvenire anche naturalmente, come quando un fulmine colpisce un deserto sabbioso, formando grumi di vetro chiamati fulguriti. Tuttavia, prima della scoperta dei resti cerebrali del giovane romano, i ricercatori affermano che non erano stati trovati tessuti molli biologici vetrosi in natura.
“Quando ci siamo resi conto che c’era davvero un cervello vetroso, la domanda scientifica era: come è possibile?” dice Guido Giordano, geologo e vulcanologo dell’Università Roma Tre.
Giordano e colleghi hanno utilizzato una tecnica chiamata calorimetria a scansione differenziale, che ha comportato il riscaldamento dei frammenti cerebrali già vetrosi, per determinare la temperatura alla quale si era formato il vetro. I frammenti hanno subito cambiamenti strutturali a temperature superiori a 510° Celsius (950° Fahrenheit), suggerendo che quella fosse la temperatura che il tessuto cerebrale aveva raggiunto originariamente per trasformarsi in vetro.
I ricercatori hanno ragionato che l’improvviso assalto di cenere vulcanica calda, roccia e gas che ha sepolto Ercolano non poteva essere responsabile della trasformazione dei pezzi di cervello in vetro. Flussi piroclastici simili sono stati trovati a temperature massime di 465° C e non si sarebbero raffreddati abbastanza velocemente da trasformare il cervello in vetro. Invece, probabilmente una nuvola di cenere molto più calda ha colpito il giovane e si è dissipata rapidamente, permettendo il raffreddamento necessario. Solo successivamente i resti sono stati sepolti nei detriti vulcanici spessi, afferma il team.
Allora perché il cervello del giovane non si è completamente disintegrato nel calore estremo? Il suo cranio potrebbe aver avuto qualcosa a che fare con questo, suggeriscono i ricercatori. Le ossa potrebbero aver protetto contro il contatto diretto con la nuvola di cenere.