Le stelle del Triangolo Invernale sopra il Monte Fuji in Giappone: Sirio, Procione e Betelgeuse. Siamo ora appena oltre la metà dell’inverno astronomico, quel momento che segna il punto medio tra il solstizio d’inverno di dicembre e l’equinozio di primavera di marzo. Questo momento è avvenuto alle 16:11 ora orientale del 3 febbraio. E mentre cala l’oscurità questa settimana, abbiamo quello che molti chiamano il “Triangolo Invernale” a dominare il cielo sud-orientale. Questo grande triangolo quasi equilatero è composto da tre delle stelle più luminose del cielo, ciascuna appartenente alla propria costellazione. La più luminosa è la stella bianco-bluastra Sirio (magnitudine -1,45), nel Cane Maggiore; la più luminosa di tutte le stelle visibili a occhio nudo. La successiva in luminosità è la stella giallo-bianca Procione (magnitudine +0,37) nel Cane Minore. Il nome Procione deriva dal greco antico e significa “prima del cane”, poiché precede la “Stella del Cane” Sirio mentre attraversa il cielo a causa della rotazione della Terra. Dalle latitudini medio-settentrionali, Procione sorge sopra l’orizzonte est-nordest circa 25 minuti prima che la più abbagliante Sirio emerga sopra l’orizzonte est-sudest. c’è la rossastra Betelgeuse (magnitudine +0,48), in Orione il Cacciatore, una stella ben nota per la sua variabilità irregolare in luminosità. Queste stelle appaiono in quest’ordine, man mano che il cielo crepuscolare si oscura. Questo trio stellare attraversa il meridiano intorno alle 21:00. Se aspetti fino alle 2:00 circa, il Triangolo avrà iniziato a tramontare a ovest-sudovest. Di solito, questo è il modello stellare triangolare più prominente del cielo invernale. Ma quest’anno c’è un’eccezione.
Triangolo temporaneo
Anche nel nostro attuale cielo serale, c’è una configurazione triangolare molto più piccola, sebbene sia solo temporanea poiché uno dei tre punti del triangolo è segnato non da una stella, ma da un pianeta. Guardando verso est questa settimana intorno alle 18:30 ora locale, possiamo vedere un triangolo isoscele quasi perfetto formato dalle stelle luminose che segnano le teste dei Gemelli, Polluce e Castore, e dal brillante pianeta Marte. Poiché Marte è il più luminoso dei tre punti, suggerisco di chiamarlo “Il Triangolo di Marte”. Per le prossime settimane, il pianeta Marte formerà un triangolo isoscele quasi perfetto con le due stelle luminose che segnano le teste dei Gemelli, Polluce e Castore. La brillante luce giallo-arancione di Marte (magnitudine -0,6) al vertice. La stella arancione Polluce (magnitudine +1,15) e la vicina stella bianca Castore (magnitudine +1,58) formano la base del Triangolo invertito. I lati Polluce-Marte e Castore-Marte del Triangolo misurano circa 7 gradi di lunghezza, mentre il lato Polluce-Castore è lungo circa 4,5 gradi. Per un riferimento, tieni presente che il tuo pugno chiuso tenuto a braccio teso misura circa 10 gradi di larghezza.
Forma in flusso
Ma a differenza del Triangolo Invernale, che è composto da stelle fisse, il Triangolo di Marte sarà in uno stato di flusso costante nelle prossime settimane perché Marte si sposterà lentamente contro lo sfondo stellare. Dal 7 dicembre, Marte ha subito un moto retrogrado (all’indietro) e si è spostato verso ovest rispetto allo sfondo stellare. In quella notte, Marte era ben a est dei Gemelli, nella costellazione zodiacale adiacente del Cancro; solo a un paio di gradi dal famoso ammasso stellare dell’Alveare. Da quella notte, Marte ha tracciato un percorso verso ovest rispetto allo sfondo stellare. Il 12 gennaio, Marte è entrato nei confini dei Gemelli e il 16 gennaio ha formato una linea quasi perfetta con Polluce e Castore. Continuando verso ovest, Marte ha formato un diverso tipo di triangolo isoscele con Polluce e Castore il 2 febbraio, con Polluce che segna il vertice e Marte e Castore che formano la base. Ora, abbiamo un triangolo dall’aspetto più snello formato da questo trio, e non sembrerà cambiare molto durante le prossime settimane. E c’è una buona ragione per questo. Il 24 febbraio, Marte arriverà al suo secondo punto stazionario nel suo ciclo retrogrado e inizierà a girare e progredire di nuovo su un percorso più normale verso est rispetto allo sfondo stellare. Di conseguenza, il Triangolo di Marte sarà nuovamente alterato, assomigliando più a una configurazione di triangolo rettangolo il 10 marzo, con l’ipotenusa formata da Marte e Castore e l’angolo retto a Polluce. Successivamente, l’aspetto di un triangolo diventerà sempre più distorto fino a quando finalmente il 9 aprile, Marte, Polluce e Castore appariranno di nuovo in linea retta.
E anche la luminosità!
E nota che mentre Marte si sta attualmente allontanando dalla Terra, di conseguenza diventerà più debole nei prossimi giorni e settimane. Attualmente si trova a 70 milioni di miglia (113 milioni di km) dalla Terra e brilla con una magnitudine di -0,6; ciò lo classificherebbe come il terzo in luminosità tra le stelle, solo dietro Sirio e Canopo. Ma entro il 9 aprile, Marte si sarà allontanato a una distanza di 113 milioni di miglia (182 milioni di km) dalla Terra e si sarà attenuato a una magnitudine di +0,6. È ancora rispettabilmente luminoso, classificandosi tra le prime 10 stelle più luminose, ma sembrerà brillare con solo un terzo della luminosità che ha ora.
Moto retrogrado spiegato
Per la maggior parte, i pianeti si muovono verso est attraverso le costellazioni. Questo è chiamato moto diretto, poiché è in questa direzione che ruotano attorno al sole. A volte, tuttavia — e questo è ciò che sta accadendo attualmente nel caso di Marte — un pianeta sembrerà girare e muoversi all’indietro, verso ovest; retrocedono per un po’ prima di riprendere il loro normale moto verso est. Si dice che siano stazionari ai cambi di direzione (che è dove sarà Marte il 24 febbraio). E così, i pianeti sembrano marciare attraverso il cielo in una serie di loop. Questi loop hanno sconcertato gli antichi astronomi come Claudio Tolomeo (85-165 d.C.), ma oggi possono essere facilmente spiegati e compresi. Non fu fino all’anno 1543 quando il grande astronomo polacco, Niccolò Copernico (1473-1543) pubblicò il suo lavoro di una vita “De revolutionibus orbium coelestium” (Sulle rivoluzioni delle sfere celesti) che il segreto dei strani loop retrogradi fu finalmente rivelato. Declassando la Terra dalla sua posizione sacra al centro del sistema solare e sostituendola con il sole, riuscì a spiegare trionfalmente l’enigma dell’apparente “effetto di moto all’indietro” dei pianeti. In effetti, è lo stesso effetto ottenuto quando si sorpassa un’altra auto in autostrada: entrambe le auto stanno andando nella stessa direzione, ma una si muove più lentamente. Mentre si sorpassa, l’auto più lenta sembrerà muoversi all’indietro rispetto a quella più veloce. Copernico applicò semplicemente lo stesso effetto ai pianeti nello spazio. Nella situazione attuale, sia la Terra che Marte si stanno muovendo nella stessa direzione attorno al sole, ma quella più lenta — Marte — sembra muoversi all’indietro rispetto a quella più veloce, la Terra. Il loop allungato nel cielo che Marte descrive dall’autunno 2024 alla primavera 2025. Marte normalmente viaggia da ovest a est (da destra a sinistra), ma il 7 dicembre sembrava fermarsi e poi fare un loop verso ovest (a destra). La croce indica il suo secondo punto stazionario il 24 febbraio, dove di nuovo si fermerà e tornerà a fare un loop verso est (a sinistra). Questo moto all’indietro ha iniziato a manifestarsi dopo che Marte è arrivato al suo primo punto stazionario il 7 dicembre. Marte inizierà quindi a fare un loop verso ovest. La Terra ha superato Marte il 15 gennaio. il 24 febbraio, i movimenti combinati della Terra e di Marte annulleranno il moto all’indietro apparente, con Marte che raggiungerà un secondo punto stazionario. Da allora in poi, Marte tornerà a fare un loop verso est, riprendendo il suo normale percorso verso est tra le stelle. Quindi, goditi il Triangolo di Marte finché dura, perché dopo metà marzo non ci sarà più.