C’è un’epidemia che infuria nel mondo avicolo. Per anni, l’influenza aviaria altamente patogena H5N1 ha devastato le popolazioni di uccelli a livello globale. Negli Stati Uniti, la malattia ha colpito più di 136 milioni di uccelli commerciali, domestici e selvatici dal gennaio 2022. Il virus è passato anche ad altre specie, dai foche elefante ai gatti.
Si è anche diffuso tra gli esseri umani. Ci sono stati dozzine di casi negli Stati Uniti, inclusa una morte, sebbene il rischio rimanga basso, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Tuttavia, diversi sviluppi recenti nell’epidemia di influenza aviaria hanno preoccupato gli esperti di malattie infettive.
Allo stesso tempo, l’amministrazione Trump ha apportato importanti cambiamenti ai protocolli di condivisione dei dati presso il CDC e ha trattenuto studi sull’influenza aviaria nelle ultime settimane, mosse che potrebbero ostacolare gli sforzi per contenere l’epidemia.
Aggiornamenti sull’influenza aviaria: lo scorso aprile, ho scritto una newsletter su come l’H5N1 si stava diffondendo rapidamente nel regno animale, su come il cambiamento climatico stia peggiorando il problema e perché i prezzi delle uova sono così astronomici. Gran parte dell’articolo è ancora valido, ma ci sono stati alcuni aggiornamenti cruciali. Approfondiamo.
Finora, più di 60 persone negli Stati Uniti sono risultate positive all’influenza aviaria dall’inizio dell’attuale epidemia. A gennaio, il Dipartimento della Salute della Louisiana ha segnalato la prima morte per H5N1 negli Stati Uniti. Quasi tutte le persone infettate dall’influenza aviaria lavoravano in aziende lattiero-casearie o avicole, che sono state costrette ad abbattere milioni di uccelli per arginare ulteriori infezioni.
Da almeno un anno, l’influenza aviaria sta infettando il bestiame da latte, che in precedenza non era noto essere suscettibile all’H5N1. Tipicamente, le mucche sono infettate da una variante del virus dell’influenza aviaria nota come B3.13. Ma la scorsa settimana, il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha annunciato una diversa variante dell’influenza aviaria nota come D1.1, responsabile della morte della persona in Louisiana, che si sta diffondendo tra le mucche per la prima volta in Nevada. Lunedì, il CDC ha confermato che un lavoratore lattiero-caseario in Nevada è stato infettato dalla variante e, sebbene sia poi guarito, gli scienziati sono preoccupati per questo nuovo sviluppo.
“La D1.1 ha imparato a infettare il bestiame da latte, e questo è preoccupante,” mi ha detto un ricercatore di malattie infettive. È un professore clinico emerito presso la School of Public Health dell’Università della California, Berkeley. “Significa che questo virus continua ad avere una tremenda alacrità nella sua capacità di cambiare e di cambiare in modo da permettergli di infettare nuovi ospiti.”
Come molti altri esperti di malattie, ha sottolineato che non c’è ancora motivo di panico per l’influenza aviaria che scatena la prossima pandemia umana. L’H5N1 altamente patogeno è stato rilevato per la prima volta nel 1996 e non ha mai causato un’epidemia sostenuta e diffusa tra le persone. Ma negli ultimi due anni, l’H5N1 si è dimostrato un nemico adattabile e, a volte, imprevedibile nel regno animale, quindi le cose potrebbero essere diverse questa volta.
“Non avevamo visto l’H5N1 in alcun grado qui in Nord America fino a quando non è davvero esploso negli ultimi due anni, prima in una varietà di diversi mammiferi e altri uccelli, e ora nel bestiame, cosa che non avevamo mai visto prima. Quindi qualcosa è cambiato,” ha detto. “Questo qualcosa che è cambiato significa che siamo sull’orlo del virus che capisce come infettare e poi trasmettersi da persona a persona? Nessuno conosce la risposta a questa domanda.”
Ma c’è un fattore che potrebbe rendere più difficile scoprirlo.
Caos al CDC: alla fine di gennaio, diversi studi sull’influenza aviaria dovevano apparire nel giornale ufficiale del CDC, noto come Morbidity and Mortality Weekly Report. Questo rapporto è “il veicolo principale dell’agenzia per la pubblicazione scientifica di informazioni e raccomandazioni sanitarie pubbliche tempestive, affidabili, autorevoli, accurate, obiettive e utili,” secondo il sito web del CDC.
Ma nel primo giorno completo in carica del presidente Donald Trump, il Segretario ad interim del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani Dorothy Fink ha emesso un promemoria che metteva una ”pausa immediata” su regolamenti, linee guida, annunci, comunicati stampa, post sui social media e post sul sito web fino a quando tali comunicazioni non fossero state approvate da un incaricato politico. Il Morbidity and Mortality Weekly Report, che è stato pubblicato regolarmente ogni settimana dalla prima edizione decenni fa, è stato coinvolto nella pausa, scatenando reazioni negative da parte dei funzionari sanitari di tutto il paese.
“È sorprendente,” ha detto Tom Frieden, un ex direttore del CDC e CEO della nonprofit Resolve to Save Lives. Ha aggiunto che se i rapporti non vengono emessi, ”sarebbe l’equivalente di scoprire che il tuo dipartimento dei vigili del fuoco locale è stato detto di non suonare alcun allarme antincendio.”
La portavoce del CDC Melissa Dibble ha detto a KFF a gennaio che “questa è una breve pausa per permettere al nuovo team di impostare un processo di revisione e prioritizzazione.”
Il rapporto ha ripreso la sua pubblicazione la scorsa settimana, ma c’è stato un intoppo insolito, riporta il New York Times. Un’edizione online iniziale del rapporto del CDC includeva una tabella di dati riguardanti la potenziale diffusione dell’influenza aviaria tra esseri umani e gatti. Quella tabella era l’unico riferimento all’influenza aviaria nel rapporto, che era per lo più incentrato sugli impatti sanitari degli incendi nella contea di Los Angeles. Tuttavia, la tabella è rapidamente scomparsa dalla pagina e non è più inclusa nelle versioni attualmente disponibili online.
Il CDC non ha risposto a una richiesta di commento immediato sul perché i dati siano stati inclusi e poi rimossi. Molti funzionari sanitari hanno espresso preoccupazione per la potenziale censura federale riguardo l’influenza aviaria e altri dati sanitari cruciali.
“Solo in retrospettiva sappiamo se abbiamo raggiunto il giusto livello di panico su questo o no, ma penso che possiamo dire con certezza che … senza dati adeguati [e] senza dati affidabili, ciò che rimane è un vuoto,” ha detto. ”Quel vuoto è riempito di speculazioni, e ciò porta a un’enorme quantità di danni.”
L’amministrazione Biden ha affrontato critiche per la sua risposta all’influenza aviaria, che alcuni gruppi di ricerca hanno detto non essere stata all’altezza dell’urgenza e della velocità necessarie per fermare la diffusione. Tuttavia, l’ex amministrazione ha preso alcuni passi chiave per prepararsi a potenziali ulteriori epidemie di influenza aviaria nelle persone, inclusa l’accumulazione di vaccini e il finanziamento di sforzi per sviluppare un nuovo vaccino mRNA per l’influenza aviaria H5N1 che corrisponda alle varianti circolanti tra mucche e uccelli.
Nel frattempo, alcune delle scelte di Trump per ruoli chiave nella leadership sanitaria hanno espresso scetticismo e promosso teorie del complotto sui vaccini. Robert F. Kennedy Jr., la scelta di Trump per guidare il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani, ha affermato su X l’anno scorso che non ci sono “prove che questi [vaccini per l’influenza aviaria] funzioneranno” e che ”sembrano essere pericolosi,” riferendosi alla riserva nazionale. In un post separato, ha insinuato che “qualcuno potrebbe deliberatamente rilasciare un’influenza aviaria bioingegnerizzata.”
Alla fine della giornata, spetta ai dipartimenti sanitari statali decidere come rispondere all’influenza aviaria nelle persone. Ma le risposte statali variano, e i dati sanitari e di monitoraggio federali sono cruciali per informare queste decisioni, dicono gli esperti. Anche gli individui possono prendere misure per ridurre i rischi di influenza aviaria, come tenere i gatti all’interno per prevenire l’esposizione agli uccelli selvatici e ridurre il contatto con gli animali da fattoria.
Altre notizie importanti sul clima:
Un recente ordine esecutivo ha chiuso una valutazione senza precedenti sullo stato della natura negli Stati Uniti. Nonostante ciò, il team di esperti che ha lavorato al rapporto per migliaia di ore si sta affrettando per mantenerlo in vita. La National Nature Assessment finanziata dal governo doveva essere un controllo dello stato della fauna, delle acque e delle terre del paese, dettagliando come potrebbero cambiare e come ciò potrebbe influenzare le persone. La prima bozza era vicina al completamento, con una scadenza dell’11 febbraio. Ora, molti degli autori del rapporto, la maggior parte dei quali lavora al di fuori del governo, stanno continuando a dedicare volontariamente il loro tempo per completare l’analisi e cercare di farla sottoporre a revisione paritaria e pubblicare.
“Vogliamo solo assicurarci che qualunque prodotto venga prodotto abbia davvero il potenziale di fare la differenza nelle conversazioni, dal tavolo della cena nelle singole famiglie ai corridoi del Congresso,” ha detto Chris Field, direttore del Woods Institute for the Environment presso la Stanford University, che stava guidando il capitolo sulla natura e il cambiamento climatico.
La maggior parte dei paesi che hanno firmato gli accordi sul clima di Parigi ha mancato una scadenza di lunedì per presentare nuovi obiettivi climatici e i loro piani per raggiungerli. Ciò include alcuni dei maggiori emettitori di gas serra del mondo, come Cina, India e Unione Europea. Il Segretario per il Clima delle Nazioni Unite Simon Stiell ha detto che più di 170 paesi hanno detto al suo ufficio che stanno lavorando sui loro piani nazionali.
“Prendersi un po’ più di tempo per assicurarsi che questi piani siano di prim’ordine ha senso,” ha detto Stiell la scorsa settimana in un discorso politico in Brasile. “Questi saranno i piani climatici più completi mai sviluppati.”
Gli ambientalisti hanno criticato il ritardo, che dicono segnali che l’azione climatica non è una priorità nonostante le temperature globali abbiano raggiunto livelli record l’anno scorso.
Nel frattempo, i tifosi sportivi di Philadelphia (incluso me) hanno festeggiato domenica dopo che gli Eagles hanno battuto i Kansas City Chiefs nel Super Bowl. Alcuni spot pubblicitari trasmessi durante l’evento hanno fatto notizia, incluso uno dedicato interamente all’azione climatica. Lo spot di 30 secondi è stato creato e finanziato dagli esperti di marketing del cambiamento climatico della Potential Energy Coalition per Science Moms, un gruppo apartitico di scienziati del clima che sono anche genitori. Ha colpito una nota sobria con gli spettatori, elencando molte delle cose che potrebbero peggiorare con il cambiamento climatico mentre un bambino cresce.
“Come scienziato, so che quando prenderà il suo primo respiro, 9 miliardi di tonnellate in più di inquinamento da carbonio saranno nell’aria,” dice una voce fuori campo. “Quando farà i suoi primi passi, gli incendi avranno bruciato milioni di acri in più che avrebbe potuto esplorare. Quando un bambino nato oggi andrà al college, potrebbe essere troppo tardi per lasciargli il mondo che abbiamo promesso.”