Il titolo tradotto in italiano è: “I campioni marziani del rover Perseverance mostrano tracce di antica acqua, ma la NASA ha bisogno di portarli sulla Terra per cercare segni di vita

Una fotografia di un campione di roccia “Silver Mountain” raccolto dal rover Perseverance della NASA mentre esplora il bordo del cratere Jezero. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech) Il rover Perseverance della NASA è stato impegnato a raccogliere frammenti di Marte: nuclei di roccia delle dimensioni di bastoncini di gesso, gruppi di frammenti rotti non più grandi di gomme da cancellare e persino granelli di polvere così fini da poter stare sulla punta di un ago. Ora, gli scienziati si stanno preparando per il prossimo passo: catalogare questi campioni prima di potenzialmente portarli a casa con il programma Mars Sample Return della NASA. Mentre la NASA sta ancora valutando le opzioni per riportare a casa questi preziosi frammenti del Pianeta Rosso, gli scienziati hanno documentato in un recente studio ciò che sanno finora sui primi campioni di suolo, regolite e sedimenti sciolti raccolti dal rover Perseverance. I ricercatori hanno scoperto che i campioni di suolo di Perseverance contengono granelli di dimensioni millimetriche provenienti da almeno due diverse regioni del Pianeta Rosso che mostrano segni di esposizione passata all’acqua e possibili condizioni abitabili. Sebbene i dati sembrino promettenti, il team non sarà in grado di confermare se siano presenti tracce di vita microbica fino a quando i campioni non saranno tornati sulla Terra. Ma non è solo la storia del Pianeta Rosso che i campioni riveleranno, dicono gli scienziati. “I campioni ci aiuteranno a conoscere meglio Marte, ma possono anche aiutarci a conoscere meglio la Terra perché la superficie di Marte è generalmente molto più antica della superficie della Terra,” ha detto Libby Hausrath, geochimica presso il College of Sciences dell’Università del Nevada e membro del team NASA Mars Sample Return, in una dichiarazione universitaria. Gli esploratori robotici della Terra hanno vagato su Marte dagli anni ’60, scoprendo indizi sulla geologia, l’atmosfera e la storia del pianeta, e hanno fornito intuizioni rivoluzionarie attraverso campionamenti di superficie e analisi a bordo. Il rover Perseverance della NASA, ad esempio, è dotato di una serie di strumenti tra cui telecamere, sensori remoti, spettrometri e altro che gli scienziati hanno utilizzato per misurare la chimica e la mineralogia della regolite marziana — lo strato sciolto e frammentato di polvere, suolo e roccia rotta che copre la superficie del pianeta. “È come un videogioco vedere queste immagini di Marte da vicino,” ha detto Hausrath. “Puoi ingrandire, vedere le rocce e il suolo, scegliere un punto da misurare, capire la chimica e la mineralogia di una roccia specifica — è semplicemente incredibile che siamo in grado di fare queste cose che sembrano uscite dalla fantascienza.” Notizie spaziali in primo piano, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Questo tubo di campionamento in titanio sigillato contiene il primo campione mai raccolto dal rover Perseverance della NASA sulla superficie di Marte. La foto è stata catturata dalla Sampling and Caching System Camera di Perseverance, o CacheCam. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech) Ma c’è un limite a ciò che gli scienziati possono fare, specialmente quando si tratta di trarre conclusioni definitive dai dati. Per prima cosa, gli strumenti a bordo di Perseverance sono limitati da vincoli di peso, dimensioni e potenza, limitando le loro capacità. Portare i campioni sulla Terra permetterà uno studio molto più dettagliato utilizzando attrezzature di laboratorio più avanzate che non possono fare il viaggio su Marte. “Il rover Perseverance è in grado di campionare materiale sciolto di meno di 8 mm di dimensione dalla superficie a una profondità di ∼4–6 cm, che viene poi sigillato in un tubo di campionamento e depositato sulla superficie di Marte o conservato nel rover in modo simile ai campioni di roccia per un potenziale ritorno sulla Terra dalla prevista campagna Mars Sample Return,” hanno scritto. Inoltre, gli strumenti scientifici a bordo di Perseverance sono limitati da vincoli di peso, dimensioni e potenza, limitando le loro capacità. “Ci sono alcuni strumenti che semplicemente non possono essere miniaturizzati e inviati su Marte,” ha detto Hausrath, “quindi una volta che i campioni saranno tornati sulla Terra, avremo una risoluzione molto più fine, saremo in grado di misurare quantità più piccole di ciascuno dei campioni e con maggiore precisione.” Fino ad allora, i campioni aspetteranno su Marte fino a quando non potranno essere recuperati da un lander robotico che si spera arriverà per raccoglierli intorno agli anni ’30. “Ottenere i dati e poter mirare a una specifica area di roccia o suolo, e poter prendere misure e decifrare informazioni da un minuscolo campione o granelli di polvere su un altro pianeta è semplicemente sbalorditivo,” ha concluso Hausrath. Lo studio dei primi campioni di roccia di Perseverance è stato pubblicato sulla rivista JGR Planets. 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