La Nuova Zelanda è ben nota per la sua competizione “Uccello dell’Anno”, che ha visto vincitori che vanno da un piccione deliziosamente rotondo e ubriaco a un pipistrello ribelle. Ma sapevi che assegna anche un premio per il “Insetto dell’Anno”? E il campione di quest’anno è un antico e sorprendentemente feroce assassino. Il vincitore in questione è il verme di velluto della Nuova Zelanda (Peripatoides novaezealandiae), che ha battuto la mantide religiosa e il collembo gigante per ottenere la corona, votato dal pubblico e ufficialmente conferito dalla Società Entomologica della Nuova Zelanda. Per quanto amiamo un insetto che pratica il cannibalismo sessuale, o un collembo che è cresciuto così tanto da non poter più saltare, sosteniamo che non ci sia un vincitore più degno del verme di velluto.
Una ragione per questo è il suo aspetto. P. novaezealandiae sembra un po’ come se qualcuno non riuscisse a decidere se fare una lumaca, un verme o un bruco e avesse semplicemente detto “al diavolo” e li avesse schiacciati tutti insieme in un insetto con adorabili zampette tozze e un corpo vellutato e macchiato di arancione. Questa è la pelle di un assassino, Bella. Ha senso che sembrino un po’ confusi; si pensa che i vermi di velluto siano un “anello mancante” tra i vermi anellidi e gli artropodi, condividendo tratti fisici con entrambi. Si pensa anche che siano rimasti praticamente invariati per i 500 milioni di anni in cui sono esistiti, il che ha portato gli scienziati a dar loro un altro soprannome: “fossili viventi”.
Finora, P. novaezealandiae sembra un simpatico, soffice nonnino, ma le apparenze possono ingannare. È un buon momento per essere grati di non essere una termite, un coleottero o uno degli altri piccoli invertebrati di cui un verme di velluto si nutre mentre si muove sul suolo della foresta, perché altrimenti potresti finire come zuppa. Quando incontra uno spuntino potenziale, il verme di velluto spara una melma appiccicosa da piccole proiezioni vicino alla sua bocca, intrappolando la preda. Poi usa le sue mascelle per iniziare a tagliare la preda, mentre inietta saliva per iniziare il processo di digestione. Una volta che l’interno della vittima è adeguatamente liquefatto, il verme di velluto succhia tutti quei deliziosi succhi.
È anche sorprendente che sappiamo tutto questo; il verme di velluto della Nuova Zelanda è notoriamente schivo e poco studiato, al punto che il suo stato di conservazione è difficile da determinare con precisione. Tuttavia, si pensa che i vermi di velluto in generale siano minacciati dalla perdita di habitat, dai predatori introdotti come uccelli, ratti e ricci, e dai collezionisti che li rimuovono direttamente o disturbano il loro habitat. Si spera che attraverso competizioni come Insetto dell’Anno, si possa aumentare la consapevolezza sui vermi di velluto e altri insetti in Nuova Zelanda, spingendoci a saperne di più su di loro, anche se si rivelano essere antichi assassini che fanno zuppa di coleotteri.