Il nuovo telescopio spaziale a infrarossi SPHEREx della NASA è pronto per essere lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 28 febbraio. La Terra guadagnerà un nuovo compagno robotico questa settimana. L’ultimo telescopio spaziale della NASA, SPHEREx — abbreviazione di Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer — è pronto per decollare a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 venerdì (28 febbraio) dalla Vandenberg Space Force Base in California. La missione da 488 milioni di dollari è progettata per mappare l’intero cielo in 3D, in lunghezze d’onda invisibili all’occhio umano. Lo sforzo di due anni mira a ottenere una visione d’insieme di oltre 450 milioni di galassie e più di 100 milioni di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea, un catalogo completo di tutti gli oggetti che irradiano nell’universo misurando il bagliore di centinaia di milioni di galassie, comprese quelle troppo piccole o distanti per essere viste da altri telescopi, secondo la NASA. Gli scienziati affermano che il tesoro di dati risponderà a domande fondamentali che possono essere affrontate solo esaminando l’universo da una prospettiva ampia e onnicomprensiva. Queste includono il motivo per cui la struttura su larga scala dell’universo appare come appare, come si formano e si evolvono le galassie e le origini dell’acqua e di altri ingredienti chiave per la vita nella nostra galassia.
“SPHEREx è una testimonianza del fare grande scienza con un piccolo telescopio,” ha detto Beth Fabinsky, vice responsabile del progetto SPHEREx presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, ai giornalisti il mese scorso. Se tutto andrà secondo i piani, una volta in orbita terrestre, SPHEREx eseguirà una serie di manovre precise in modo da immaginare particolari tasche del cielo per alcuni giorni alla volta, una cadenza che permetterà alla sonda di mappare l’intero cielo due volte l’anno, secondo la descrizione della missione.
“Pesa circa 1.100 libbre [500 chilogrammi], quindi un po’ meno di un pianoforte a coda, e utilizza circa 270-300 watt di potenza — meno di un frigorifero,” ha detto Fabinsky durante la conferenza stampa del mese scorso. “Produce più energia di quanta ne abbia bisogno utilizzando un denso array solare, molto simile a quello che potresti avere sul tetto di casa tua.”
Un obiettivo scientifico chiave della missione è comprendere meglio la fisica sfuggente che ha propulso l’espansione quasi istantanea dello spazio nel primo secondo dopo il Big Bang — un fenomeno noto come inflazione cosmica. Per farlo, SPHEREx catalogherà la distribuzione di centinaia di milioni di galassie, dicono gli scienziati, con l’obiettivo di registrare la distribuzione statistica delle increspature — le piccole variazioni nella distribuzione della materia che sono state amplificate durante l’inflazione — che sono impresse nella struttura su larga scala dell’universo e continuano a influenzarla.
SPHEREx è dotato di uno spettrofotometro simile a un prisma che divide la luce in 102 colori, permettendo alla sonda di identificare le firme uniche delle molecole di vita di base congelate nelle nubi interstellari. Catalogando la posizione e l’abbondanza di queste molecole ghiacciate, gli scienziati sperano di ottenere una comprensione più profonda di come gli ingredienti chiave per la vita come la conosciamo — inclusi idrogeno, ossigeno, azoto, carbonio e zolfo — sono distribuiti nello spazio interstellare e alla fine consegnati alle regioni dove si formano i pianeti.
“Mi aspetto che l’inaspettato emerga dai dati di questa missione,” ha detto James Fanson, responsabile del progetto SPHEREx, a NPR.
SPHEREx non sta lanciando da solo. Il telescopio spaziale condivide il Falcon 9 con un’altra missione della NASA, chiamata PUNCH (“Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere”), che utilizzerà quattro satelliti per studiare l’eliosfera, la grande bolla di campi magnetici e particelle cariche che il sole soffia intorno a sé. Questi veicoli spaziali “faranno osservazioni globali in 3D dell’intera eliosfera interna per capire come la corona del sole diventa il vento solare,” hanno scritto i funzionari della NASA in una descrizione della missione. (La corona è l’atmosfera esterna sottile e bollente del sole.)