La Cina si sta preparando a lanciare una missione pionieristica sulla Luna il prossimo anno per cercare prove definitive della presenza di acqua al polo sud lunare. La missione Chang’e 7 sarà composta da un lander, un rover e un hopper mobile, secondo quanto riportato dall’agenzia di stampa statale cinese Xinhua, e sarà lanciata nel 2026. L’hopper è un ”esploratore lunare unico nel suo genere”, secondo il rapporto. Salterà da aree illuminate dal sole a crateri ombreggiati per cercare acqua utilizzando un analizzatore di molecole. “Il lander dispiegherà il primo sistema cinese di ’navigazione per immagini di riferimento’ nello spazio profondo per garantire precisione, mentre l’hopper utilizzerà una tecnologia di assorbimento degli urti attiva per atterrare in sicurezza su pendii”, si legge nel rapporto.
Scoprire ghiaccio nei crateri ombreggiati sulla Luna sarebbe una svolta per l’esplorazione lunare, promettendo risorse in situ che potrebbero essere utilizzate in vari modi, inclusi rifornimenti per astronauti o propellente per razzi e veicoli spaziali. La missione Chang’e 7 avrà come obiettivo il Cratere Shackleton, secondo un rapporto del 2024 di SpaceNews. Il rover della missione sarà basato sui precedenti rover lunari Yutu (“Coniglio di Giada”) della Cina, ma sarà più grande e progettato per trasportare diversi carichi utili. Chang’e 7 sarà anche supportata dal satellite di relè lunare Queqiao 2, che l’anno scorso ha facilitato il complesso sforzo di ritorno di campioni dalla faccia nascosta della Luna della missione Chang’e 6.
Chang’e 7 è una delle due missioni pianificate dalla Cina come parte di ambizioni più grandi per una base lunare. Chang’e 8 è prevista per il lancio intorno al 2028 e testerà l’utilizzo delle risorse in situ e potrebbe includere un robot umanoide. Successivamente, la Cina prevede di costruire la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare (ILRS) negli anni 2030. Anche la NASA sta pianificando di inviare un veicolo spaziale mobile, il rover VIPER, per cercare acqua al polo sud lunare. L’agenzia sta ora cercando partner commerciali per aiutare a rivitalizzare la missione, una volta cancellata. I dati di VIPER potrebbero rivelarsi preziosi per il più ampio programma Artemis guidato dalla NASA.