CAPE CANAVERAL, Fla. — Il lander lunare privato Athena è in viaggio verso la luna. Un razzo SpaceX Falcon 9 è decollato poco dopo il tramonto di questa sera (26 febbraio), trasportando Athena e l’orbiter Lunar Trailblazer della NASA contro un cielo che si oscurava qui al Kennedy Space Center (KSC) della NASA. Athena — costruito dalla compagnia spaziale di Houston Intuitive Machines — trasporta 10 strumenti scientifici della NASA, molti dei quali sono progettati per cercare segni di ghiaccio d’acqua. Lunar Trailblazer svolgerà un lavoro simile dalla sua orbita più alta. Questa è una grande priorità per la NASA, che mira a stabilire uno o più insediamenti umani sulla luna tramite il suo programma Artemis. “Sono molto entusiasta di vedere la scienza che le nostre dimostrazioni tecnologiche forniranno mentre ci prepariamo per il ritorno dell’umanità sulla luna e il viaggio verso Marte,” ha detto Nicky Fox, amministratore associato della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA, durante un briefing pre-lancio oggi.
Il Falcon 9 è decollato alle 19:16 EST (0017 GMT del 27 febbraio) questa sera dal Launch Complex-39A del KSC. Circa 8,5 minuti dopo, il primo stadio del razzo è tornato sulla Terra per un atterraggio sulla nave drone di SpaceX A Shortfall of Gravitas come previsto. Questo è stato il nono lancio e atterraggio del booster Falcon 9 (B1083) a supporto della missione IM-2. Il secondo stadio del Falcon 9 ha continuato il suo viaggio. Se tutto va secondo i piani, dispiegherà Athena in un’orbita di iniezione translunare circa 43,5 minuti dopo il decollo. Lunar Trailblazer seguirà quattro minuti dopo.
La missione di Athena si chiama IM-2, perché è il secondo lancio verso la luna in altrettanti anni per Intuitive Machines. IM-2 fa parte del programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che cerca partnership commerciali per consegnare attrezzature scientifiche e tecnologiche sulla luna. La missione ambiziosa di Athena si concentra sull’abbondanza di ghiaccio d’acqua e altre risorse vicino al polo sud della luna, e sulla prospettiva che future missioni utilizzino queste risorse per una abitabilità sostenibile nello spazio — un processo noto come utilizzo delle risorse in situ (ISRU).
Per soddisfare tutti gli obiettivi di IM-2, il lander trasporta due veicoli secondari: un mini rover chiamato MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) costruito dalla compagnia del Colorado Lunar Outpost e Grace, un robot “hopper” di Intuitive Machines che esplorerà la regione intorno al sito di atterraggio tramite una serie di salti. IM-2 segue la storica prima missione di Intuitive Machines, IM-1, di poco più di un anno. Il lander IM-1, “Odysseus,” è stato lanciato nel febbraio 2024, anche su un volo CLPS. Odysseus è riuscito a raggiungere la superficie, realizzando il primo atterraggio morbido lunare mai effettuato da una navicella spaziale privata. Tuttavia, la sonda è arrivata troppo velocemente e ha rotto una delle sue gambe di atterraggio, causando il ribaltamento durante il touchdown. Di conseguenza, l’antenna ad alto guadagno della navicella è stata bloccata, impedendo la trasmissione di alcuni dei dati che la NASA sperava di raccogliere. “Questa volta, si spera, atterriamo in una posizione più precisa,” ha detto Trent Martin, vicepresidente senior dei sistemi spaziali di Intuitive Machines, prima del lancio.
Athena è diretta verso la regione di Mons Mouton della luna, dove gli scienziati credono ci siano sufficienti depositi di ghiaccio d’acqua per la ricerca ISRU. Se tutto va secondo i piani, il lander raggiungerà l’orbita lunare tra quattro e cinque giorni, atterrerà tra 1,5 e tre giorni dopo, e opererà sulla superficie lunare per circa 10 giorni terrestri. Il pacchetto scientifico principale del lander si chiama PRIME-1 (acronimo di Polar Resources Ice Mining Experiment 1). Consiste di due strumenti separati: il Regolith Ice Drill for Exploring New Terrain (TRIDENT) e il Mass Spectrometer observing lunar operations (MSolo). Questo duo lavorerà insieme per raccogliere e poi analizzare un campione recuperato da sotto la superficie lunare. TRIDENT estrarrà materiale fino a 3 piedi (1 metro) di profondità, e MSolo testerà quel campione per composti come acqua e anidride carbonica.
L’hopper IM-2 — chiamato “Grace,” in onore della pioniera informatica e matematica Grace Hopper — è progettato per esplorare l’area di atterraggio di Athena entro un raggio di quasi 1 miglio (1,6 chilometri). Grace si sposterà da una posizione all’altra utilizzando i suoi propulsori, l’unità di misura inerziale, il tracciatore stellare, il lidar e una telecamera di consapevolezza situazionale. Uno dei principali obiettivi di Grace sarà il fondo permanentemente ombreggiato di un cratere vicino — il tipo di ambiente che un rover con ruote non può esplorare. Il fondo del cratere sarà fuori dalla linea di vista che Grace avrebbe normalmente bisogno per comunicare con la vicina Athena. Il rover MAPP colmerà questo gap di comunicazione, poiché è dotato di quella che sarà la prima rete cellulare sulla luna. MAPP si dispiegherà sulla superficie lunare per testare le capacità ad alta velocità e lungo raggio del Lunar Surface Communications System (LSCS). LSCS è stato sviluppato da Nokia Bell Labs e progettato con componenti già disponibili utilizzati nelle reti 4G/LTE esistenti.
Athena è anche dotata di un Laser Retro-Reflector Array (LRA) — otto specchi fissati al lander, progettati per testare la riflessione della luce laser per consentire una determinazione della posizione più accurata per le navicelle spaziali in orbita e in avvicinamento. Il concetto è simile ai riflettori su una pista di atterraggio che aiutano a guidare gli aerei in atterraggio, e l’LRA può operare senza bisogno di alimentazione o controllo meccanico.
Nel frattempo, Lunar Trailblazer si dirigerà verso l’orbita lunare, dove inizierà a mappare i depositi di ghiaccio d’acqua sulla superficie. I dati della sonda della NASA saranno complementari alle informazioni raccolte da vicino dagli strumenti di Athena, in particolare PRIME-1, hanno detto gli scienziati. “Questo ci permetterà di contestualizzare ed estendere i risultati della missione PRIME-1 a ciò che potremmo essere in grado di vedere in altre parti della luna,” ha detto Bethany Ehlmann, investigatore principale di Lunar Trailblazer, prima del decollo.
La NASA ha originariamente acquistato la missione IM-2 per 47 milioni di dollari. Tale importo è aumentato a 62,5 milioni di dollari nel corso di diversi anni a causa di una varietà di cambiamenti richiesti dall’agenzia spaziale, secondo Joel Kearns, vice amministratore associato per l’esplorazione presso la Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA, come i dati sulla temperatura da uno degli strumenti a bordo di Athena. “Sotto quel valore contrattuale, abbiamo l’opportunità di acquistare quei dati sulla temperatura da Intuitive Machines, che è un esempio di noi che non paghiamo per un pezzo di attrezzatura, ma effettivamente paghiamo per informazioni uniche che saranno rese disponibili grazie a questa particolare missione commerciale,” ha spiegato Kearns.
Una volta che Athena arriverà in orbita lunare, non sarà sola. IM-2 e Lunar Trailblazer sono la terza e la quarta missione verso la luna finora nel 2025. La missione Ghost Riders in the Sky di Firefly Aerospace e il lander Resilience della giapponese ispace sono entrambi lanciati verso la luna a gennaio, con il Blue Ghost di Firefly programmato per atterrare solo pochi giorni prima di Athena. Anche quella missione vola sotto l’ombrello CLPS della NASA, e consegnerà un’intera suite diversa di carichi scientifici e tecnologici della NASA sulla superficie lunare. Resilience non trasporta carichi della NASA, ma l’agenzia spaziale ha contrattato ispace per raccogliere un po’ di regolite lunare (polvere lunare) per la NASA, che tecnicamente prenderà possesso del campione anche se attualmente non ci sono piani per riportarlo sulla Terra.
Athena e Lunar Trailblazer non erano le uniche navicelle spaziali che hanno viaggiato nello spazio con il Falcon 9 oggi. Il razzo ha anche portato in orbita Odin, una navicella costruita dalla compagnia di estrazione di asteroidi Astroforge, e CHIMERA GEO 1, un veicolo di trasferimento orbitale manifestato da Epic Aerospace.