Gli esercizi di salto potrebbero aiutare a proteggere gli astronauti dal dolore alle ginocchia e ai fianchi durante le missioni a lungo termine sulla luna e su Marte, secondo una nuova ricerca. I risultati si aggiungono al crescente corpo di evidenze volte a salvaguardare i futuri viaggiatori spaziali dagli effetti potenzialmente debilitanti dei voli spaziali prolungati. La microgravità influisce su quasi ogni aspetto del corpo umano, tipicamente in modo negativo, anche dopo un breve periodo di esposizione. Ricerche precedenti che monitoravano la salute degli astronauti durante una missione di tre giorni in orbita hanno mostrato che quasi tutti i cambiamenti si sono invertiti una volta che l’equipaggio è tornato sulla Terra.
Gli scienziati temono che gli astronauti possano subire anche cambiamenti a lungo termine, come danni alla cartilagine, il tessuto che ammortizza le articolazioni ed è essenziale per un movimento senza dolore e senza restrizioni. Tali impatti potrebbero compromettere la capacità degli astronauti di svolgere compiti fisicamente impegnativi come le passeggiate spaziali e influenzare la loro capacità di maneggiare attrezzature e effettuare riparazioni.
L’inattività prolungata — una possibilità nelle missioni spaziali — può provocare cambiamenti nel corpo che accelerano la degradazione della cartilagine, che ha una capacità limitata di auto-ripararsi. Le radiazioni spaziali possono ulteriormente esacerbare questo effetto; esperimenti condotti dall’Agenzia Spaziale Europea hanno trovato prove di degradazione della cartilagine negli astronauti che hanno trascorso da quattro a sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
“Pensate di mandare qualcuno in un viaggio su Marte: arrivano lì e non possono camminare perché hanno sviluppato l’osteoartrite delle ginocchia o dei fianchi, e le loro articolazioni non funzionano,” ha detto il principale autore dello studio, Marco Chiaberge, scienziato ricercatore presso la Johns Hopkins University nel Maryland, in una dichiarazione. “Il danno alla cartilagine è un problema davvero importante che le agenzie spaziali devono affrontare nonostante sia molto poco compreso.”
Chiaberge e il suo team hanno scoperto che cinque topi che saltavano tre volte a settimana per due mesi in un laboratorio qui sulla Terra mostravano una cartilagine del ginocchio più spessa e sana. Un secondo gruppo di quattro topi è stato alimentato con lo stesso cibo e acqua, ma è stato limitato a un movimento ridotto. Questo gruppo ha sperimentato un assottigliamento della cartilagine e altri segni precoci di artrite, secondo il nuovo studio, pubblicato la scorsa settimana sulla rivista npj Microgravity.
“L’effetto positivo che abbiamo visto in questi topi è enorme, e la sua magnitudine è stata inaspettata,” ha detto Chiaberge nella dichiarazione. “Possono praticamente rendere la loro cartilagine più spessa se saltano — forse gli astronauti potrebbero usare un allenamento simile prima del loro volo come misura preventiva.”
Gli astronauti a bordo della ISS dedicano due ore ogni giorno a esercizi di cardio e di forza mirati a preservare la salute dei tessuti e delle ossa. Ma queste contromisure non sono specificamente progettate per minimizzare la degradazione della cartilagine, secondo il nuovo studio. Se gli effetti positivi osservati nei topi nel nuovo studio possano essere trasferiti agli esseri umani è sconosciuto. Tuttavia, poiché lo studio di due mesi sui topi corrispondeva a circa cinque anni umani, tali esercizi di salto potrebbero essere incorporati nelle routine degli astronauti prima e durante il volo spaziale, ha detto Chiaberge nella dichiarazione.
Gli astronauti “dovranno trascorrere più tempo nello spazio e sulla luna, dove costruiremo telescopi più grandi per esplorare l’universo e dove dovranno rimanere il più sani possibile,” ha detto.