Cinque esemplari di dinosauri scoperti vicino alla costa sud-orientale dell’Australia hanno fatto luce sui predatori del Cretaceo nella regione. I ritrovamenti provengono da letti fossili distanti centinaia di chilometri e milioni di anni, ma suggeriscono una gerarchia tra famiglie di predatori di grandi, medie e piccole dimensioni dell’epoca. Per il grande pubblico, la scoperta più eccitante riguarda i più antichi megaraptoridi mai trovati. Il nome stesso suggerisce che si trattava di un dinosauro degno dell’attenzione di Hollywood, e le dimensioni degli animali confermano che non si tratta di esagerazioni. Sebbene siano stati trovati solo frammenti, si pensa che questi teropodi di 120 milioni di anni fa fossero lunghi circa 6-7 metri (20-24 piedi), solo la metà delle dimensioni di un T-Rex, ma comunque abbastanza terrificanti e tra i più grandi carnivori mai trovati in Australia.
Dal punto di vista scientifico, tuttavia, la scoperta più significativa è quella di due carcharodontosauri, precedentemente conosciuti solo in Sud America. Con una lunghezza di 2-4 metri (7-13 piedi), a meno che non fossero esemplari giovani, questi carcharodontosauri si sarebbero concentrati su prede più piccole rispetto ai megaraptoridi, anche se potrebbero aver avuto delle sovrapposizioni. “La scoperta dei carcharodontosauri in Australia è rivoluzionaria,” ha detto in una dichiarazione Jake Kotevski, dottorando presso la Monash University. “È affascinante vedere come la gerarchia dei predatori in Victoria si sia differenziata dal Sud America, dove i carcharodontosauri raggiungevano dimensioni simili a quelle del Tyrannosaurus rex, fino a 13 metri, sovrastando i megaraptoridi. Qui, i ruoli erano invertiti, evidenziando l’unicità dell’ecosistema del Cretaceo australiano.”
Le condizioni australiane sono state per molto tempo meno favorevoli alla conservazione dei fossili rispetto ad altri continenti, lasciando grandi lacune nella nostra conoscenza della fauna australiana dell’era dei dinosauri. Gran parte di ciò che sappiamo proviene dagli sforzi del dottor Thomas Rich e della professoressa Patricia Vickers-Rich, coautori di questo studio. “I ritrovamenti non solo ampliano il record fossile dei teropodi in Australia, ma offrono prove convincenti di uno scambio faunistico tra Australia e Sud America attraverso l’Antartide durante il Cretaceo inferiore,” ha detto Rich.
In precedenza, la maggior parte dei fossili di dinosauri carnivori australiani erano di megaraptoridi di piccole e medie dimensioni, insieme a qualche specie più piccola come gli abelisauroidi. L’aspetto più sorprendente delle scoperte è il modo in cui i carcharodontosauri apparentemente si sono adattati trovando la nicchia di carnivori apicali già occupata. Curiosamente, il carcharodontosauro più simile conosciuto a questi due viveva nel sud-est asiatico, allora molto più distante dall’Australia di quanto non lo sia oggi.
Sebbene tre degli esemplari studiati dal team siano stati raccolti nel 2022-23, altri due erano fossili trovati decenni fa che erano così danneggiati che i paleontologi non potevano identificarne l’origine all’epoca. Questi sono rimasti nella collezione del Museums Victoria fino a quando altre scoperte e nuove tecniche di analisi hanno permesso al team di capire cosa stavano osservando. Due delle scoperte erano tibie di carcharodontosauri (ossa della gamba). Queste sono state raccolte a sud-est e sud-ovest di Melbourne da depositi datati rispettivamente a circa 110 e 120 milioni di anni fa, dimostrando la persistenza di questa famiglia di dinosauri.
Le due vertebre di megaraptoridi sono associate e contate come un unico esemplare; un’altra tibia trovata nelle vicinanze apparteneva a un megaraptoride di dimensioni simili. Si pensa che ciascuno di questi provenga da una creatura più grande dell’Australovenator, il più grande teropode nominato in Australia. Tuttavia, due esemplari precedentemente trovati di specie non nominate potrebbero essere ancora più grandi. L’ultima scoperta, un’altra tibia – sembra che le ossa della gamba dei teropodi australiani fossero costruite per durare – proveniva da un Unenlagiinae, un clade di teropodi di piccole dimensioni precedentemente conosciuto in questa regione solo da un periodo successivo del Cretaceo.
Gli esemplari erano così incompleti, e in alcuni casi così danneggiati, che gli autori non hanno tentato di assegnarli a specie o generi specifici. Tuttavia, pensano che ciascuno porti caratteristiche abbastanza distintive da identificare il clade. Il lavoro segue la recente scoperta di grandi impronte di teropodi in rocce leggermente più antiche vicino a dove sono stati trovati la maggior parte di questi esemplari. L’Australia meridionale era così vicina al Polo Sud all’epoca che una volta ci si chiedeva se i dinosauri, e specificamente i teropodi, potessero sopravvivere all’inverno lì. Ora sappiamo che la regione poteva supportare molti animali di dimensioni molto variabili. Lo studio è ad accesso aperto nel Journal of Vertebrate Paleontology.