Nel 1862, un commerciante americano di antichità si trovava in un mercato egiziano, strizzando gli occhi su un rotolo. Il rotolo era scritto in ieratico, un tipo di corsivo egiziano antico, e il commerciante, Edwin Smith, non era abbastanza fluente per decifrare il testo. Smith intuì che il rotolo avesse un grande valore e sospettava anche che il mercante che vendeva il testo antico non ne riconoscesse il valore. Smith acquistò il papiro e tornò per comprare ulteriori pezzi che in seguito identificò come una continuazione del rotolo. Ora noto come il Papiro Edwin Smith, questo antico testo ha dato agli studiosi una maggiore comprensione delle pratiche mediche nell’antico Egitto.
Origini del Papiro Edwin Smith
Le esatte origini del Papiro Edwin Smith non sono conosciute, ma gli studiosi credono che probabilmente provenga da una tomba nella Necropoli di Tebe, un sito di sepoltura a Luxor. Basandosi sullo stile di scrittura, gli studiosi inizialmente pensavano che risalisse al 1650-1550 a.C. Tuttavia, alcuni ricercatori hanno anche sostenuto che potrebbe essere una copia di un testo creato in un periodo precedente. Smith non fu in grado di tradurre il testo. Tuttavia, l’egittologo James Henry Breasted lo tradusse in inglese nel 1930.
Dopo la traduzione del rotolo, gli studiosi si resero conto che era come un antico manuale egiziano che istruiva i lettori su come gestire vari disturbi medici, emergenze e traumi. “Il documento è forse meglio descritto come un trattato didattico sui traumi, il più antico testo conosciuto di questo tipo nella storia. È anche accreditato di contenere i primi scritti scientifici su osservazioni razionali in medicina,” dice Roger Forshaw, un docente onorario presso il Centro KNH per l’Egittologia Biomedica dell’Università di Manchester in Inghilterra. Altri testi antichi tendono a fornire ricette per la guarigione che leggono più come incantesimi magici che come un manuale medico. Il Papiro Edwin Smith, al contrario, è una guida organizzata che presenta una prognosi e poi una terapia raccomandata. Per la maggior parte, Forshaw dice che le terapie raccomandate sono razionali. “Il Papiro Edwin Smith segue un approccio clinico logico alle lesioni che non è troppo dissimile dalla metodologia praticata oggi,” dice Forshaw. Le sezioni del papiro hanno un titolo chiaro e una procedura per fare una diagnosi basata sui segni clinici. Vengono offerte tre prognosi: favorevole, incerta o sfavorevole. Ogni prognosi elenca poi un piano di trattamento. “Questo approccio strutturato e sistematico dimostra un grado di sofisticazione nella pratica medica dell’antico Egitto,” dice Forshaw.
Approfondimenti sulla Medicina Egiziana Antica
Il rotolo include 48 studi di casi. Questi studi di casi aiutano gli studiosi a comprendere non solo come gli antichi egiziani praticavano la medicina, ma anche cosa capivano dell’anatomia umana. Il caso 25, per esempio, riguarda il riposizionamento di una mascella dislocata: “Allora devi mettere il pollice su (ciascuna) delle due sezioni posteriori delle ossa biforcute che sono (in?) la mandibola/mascella inferiore, all’interno della sua bocca, e i tuoi due ‘artigli’ sotto il suo mento. Poi dovresti farli cadere indietro in modo che siano messi al loro posto.” Forshaw dice che “artigli” probabilmente significa due dita, e la procedura è simile a come procederebbero i clinici oggi. Altri casi, come il caso sei, rivelano la conoscenza medica sofisticata degli antichi egiziani. In questo caso, i lettori ricevono istruzioni su come procedere di fronte a una grave ferita alla testa che ha fratturato il cranio ed esposto parte del cervello. “Le descrizioni anatomiche esplicite e dettagliate del cervello e della membrana dura madre che lo avvolge — riconoscendo anche l’esistenza del liquido cerebrospinale — sono piuttosto eccezionali per questa datazione storica,” dice Forshaw.
Gli antichi egiziani avevano una comprensione più sofisticata dell’anatomia umana, ma erano limitati in ciò che potevano fare per trattare il paziente. Il caso cinque, per esempio, affronta una grave frattura del cranio con una prognosi “sfavorevole”. Al fornitore di cure viene istruito di mettere la persona ferita a riposo a letto e monitorarla, particolarmente all’inizio quando il paziente è in uno stato più critico. “Questo approccio evidenzia un aspetto umanitario della cura medica dell’antico Egitto, dimostrando un’enfasi sul trattamento compassionevole anche nei casi con una prospettiva sfavorevole,” dice Forshaw.
Parti Mancanti del Papiro
Il papiro ha aiutato gli studiosi a comprendere meglio la comprensione e la pratica della medicina degli antichi egiziani. Tuttavia, ci sono parti mancanti del rotolo e domande in corso che i ricercatori desiderano poter rispondere. Il papiro affronta disturbi medici, iniziando dalla testa e poi scendendo lungo il corpo. Il testo si interrompe a metà frase nel caso 48 alle braccia e al torace superiore. Ciò significa che il papiro copre solo un terzo del corpo e manca di organi principali nel petto e nell’addome. “La scoperta delle sezioni mancanti sarebbe una straordinaria svolta, potenzialmente offrendo preziose intuizioni sugli approcci degli antichi egiziani al trattamento delle lesioni in queste regioni,” dice Forshaw. Anche le parti intatte e tradotte del rotolo hanno domande senza risposta a causa della comprensione incompleta degli studiosi della terminologia medica egiziana antica. “Molte parole relative ai loro ‘farmaci’, rimedi e costituenti rimangono non tradotte, ponendo ostacoli significativi alla piena decifrazione del testo e alla ricostruzione delle loro pratiche mediche,” dice Forshaw.
Sebbene gli studiosi abbiano ancora domande riguardo al papiro e alle sue parti mancanti, alcuni ricercatori hanno notato che il rotolo è riuscito a legare il passato al presente. Molte delle lesioni elencate nel papiro sono ancora viste nei pronto soccorso di tutto il paese, e i fornitori di cure mediche continuano a cercare di aiutare le persone che stanno vivendo gravi lesioni: “Anche attraverso i millenni, affrontiamo le stesse sfide,” ha scritto un medico.