Trentacinque anni fa, il 14 febbraio 1990, la sonda Voyager 1 scattò la sua ultima serie di fotografie. La missione aveva completato il suo obiettivo di attraversare il Sistema Solare per osservare Giove e Saturno. Lanciata nel 1977, incontrò il re dei pianeti nel gennaio 1979 e 21 mesi dopo sorvolò il signore degli anelli. Continua a volare oggi oltre i confini formali del Sistema Solare, ma è la storia della sua ultima fotografia che ha messo la Terra in una prospettiva completamente nuova.
Un astronomo e divulgatore scientifico aveva chiesto alla NASA di riaccendere la fotocamera di Voyager per puntarla sui pianeti dal suo punto di vista nel Sistema Solare esterno. Il 14 febbraio 1990, poco prima che la fotocamera fosse spenta per sempre, il desiderio fu esaudito. Voyager scattò 60 fotografie, prese a una distanza di circa 6 miliardi di chilometri dalla Terra (3,7 miliardi di miglia). Insieme, formarono quello che fu chiamato il “Ritratto di Famiglia”.
A causa del posizionamento o delle limitazioni della fotocamera, solo sei pianeti erano visibili nella foto: Venere, Terra, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. La Terra è meno di un pixel nella foto – 0,12 pixel, secondo la NASA – e appariva incorniciata in un raggio di sole, quest’ultimo un artefatto della fotocamera. L’immagine del nostro pianeta fu soprannominata il “Pallido Puntino Blu”, e questa fotografia e il libro che ispirò divennero un’immagine iconica della fragilità e unicità del nostro posto nel cosmo.
“Guarda di nuovo quel puntino. Quello è qui. Quella è casa. Quello siamo noi. Su di esso tutti quelli che ami, tutti quelli che conosci, tutti quelli di cui hai mai sentito parlare, ogni essere umano che sia mai esistito, hanno vissuto le loro vite. L’insieme delle nostre gioie e sofferenze, migliaia di religioni fiduciose, ideologie e dottrine economiche, ogni cacciatore e raccoglitore, ogni eroe e codardo, ogni creatore e distruttore di civiltà, ogni re e contadino, ogni giovane coppia innamorata, ogni madre e padre, bambino speranzoso, inventore ed esploratore, ogni insegnante di morale, ogni politico corrotto, ogni “superstar”, ogni “leader supremo”, ogni santo e peccatore nella storia della nostra specie ha vissuto lì – su un granello di polvere sospeso in un raggio di sole.”
Nel suo libro, l’autore contrapponeva quanto fosse minuscolo il nostro piccolo angolo dell’universo con la sete di sangue dei generali e dei governi. Quanto fossero futili le crudeltà che infliggiamo gli uni agli altri, il nostro odio, la nostra violenza. Dal tempo della fotografia e del libro iconici, l’umanità ha scoperto oltre 5.000 esopianeti e molti altri mondi candidati oltre il Sistema Solare. Ma 35 anni dopo, le parole dell’autore sulla vita oltre la Terra continuano a essere corrette.
“La Terra è l’unico mondo conosciuto finora che ospita la vita. Non c’è nessun altro posto, almeno nel prossimo futuro, verso cui la nostra specie potrebbe migrare. Visitare, sì. Stabilirsi, non ancora. Che ci piaccia o no, per il momento la Terra è dove facciamo la nostra posizione.”
Nonostante le promesse dei miliardari, l’umanità non è ancora pronta ad affrontare le sfide che comporterebbe stabilirsi su un altro mondo, come Marte. Manca ancora una ricerca scientifica di base su cosa significherebbe – non si tratta solo di razzi che arrivano su un altro mondo.
Cinque anni fa, la NASA ha fornito una versione aggiornata del Pallido Puntino Blu. Un ingegnere della JPL ha rielaborato l’immagine con strumenti moderni ma seguendo l’approccio originale, ricevendo persino input da chi era coinvolto nell’originale. Il risultato finale è una visione più nitida, ma ancora fedele. Il potere di questa immagine vive ancora. Voyager 1 è ancora in piena attività, a oltre quattro volte la distanza da quando scattò quelle immagini iconiche. Il Pallido Puntino Blu è cambiato, ma l’umanità potrebbe non aver ancora assimilato le sue lezioni.
“Si è detto che l’astronomia è un’esperienza che umilia e costruisce il carattere. Non c’è forse una dimostrazione migliore della follia delle presunzioni umane di questa immagine distante del nostro piccolo mondo. Per me, sottolinea la nostra responsabilità di trattarci più gentilmente l’un l’altro, e di preservare e custodire il pallido puntino blu, l’unica casa che abbiamo mai conosciuto.”