Il lander lunare IM-2 di Intuitive Machines, chiamato Athena, ha catturato questa vista della Terra poco dopo il lancio del 26 febbraio 2025. Visibile in basso nell’inquadratura è il secondo stadio del razzo SpaceX Falcon 9 che ha portato Athena. Una nuova sonda lunare appena lanciata ha catturato alcune immagini mozzafiato del suo pianeta d’origine. Athena, il secondo lander lunare della compagnia di Houston Intuitive Machines, è stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dalla Space Coast della Florida mercoledì sera (26 febbraio). Poco dopo essersi dispiegata nel confine finale, Athena ha scattato alcuni selfie con la Terra sullo sfondo, inclusa una che mostra lo stadio superiore del Falcon 9 che deriva nel vuoto sotto il lander. (I punti luminosi visibili vicino allo stadio del razzo potrebbero essere alcuni degli altri carichi utili lanciati con Athena, come l’orbiter Lunar Trailblazer della NASA e Odin, una sonda costruita dalla compagnia di estrazione di asteroidi Astroforge.) Athena è programmata per atterrare sulla luna il 6 marzo.
Come suggeriscono quelle foto, finora tutto sta andando bene con la missione di Athena, chiamata IM-2. “Athena ha stabilito un atteggiamento stabile, la carica solare e il contatto radio con il centro operativo della missione della compagnia a Houston dopo il decollo del 26 febbraio,” ha scritto Intuitive Machines in un aggiornamento questa mattina (27 febbraio). “Il lander è in ottima salute e si sta preparando per una serie di accensioni principali del motore pianificate per affinare la sua traiettoria prima dell’inserimento in orbita lunare, previsto per il 3 marzo. Intuitive Machines prevede un’opportunità di atterraggio lunare il 6 marzo.”
IM-2 sta volando tramite il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che mette strumenti scientifici e tecnologici dell’agenzia su lander lunari privati. L’obiettivo è raccogliere una grande quantità di dati lunari a basso costo prima dell’arrivo degli astronauti di Artemis tra qualche anno. Il carico principale di Athena è PRIME-1 (“Polar Resources Ice Mining Experiment 1”), che consiste in un trapano a profondità e uno spettrometro di massa. Insieme, questi strumenti aiuteranno gli scienziati a valutare l’abbondanza e l’accessibilità del ghiaccio d’acqua nel sito di atterraggio di Athena vicino al polo sud lunare. Athena trasporta anche Grace, una nuova navicella spaziale saltellante costruita da Intuitive Machines che esplorerà un cratere vicino al sito di atterraggio, e MAPP, un piccolo rover della compagnia del Colorado Lunar Outpost. Questi tre robot rimarranno in contatto grazie a un altro carico utile di IM-2, il Sistema di Comunicazione di Superficie Lunare di Nokia, che stabilirà la prima rete 4G/LTE sulla luna.
Il primo lander lunare di Intuitive Machines, Odysseus, è atterrato con successo sulla luna nel febbraio 2024, diventando il primo veicolo privato a farlo. Ma Athena non sarà il secondo a compiere l’impresa, se tutto andrà secondo i piani. Il lander Blue Ghost di Firefly Aerospace si sta preparando per il proprio tentativo di atterraggio, che avverrà nelle prime ore del 2 marzo. Blue Ghost è stato lanciato il 15 gennaio insieme a Resilience, un lander lunare costruito dalla compagnia di Tokyo ispace, che tenterà di atterrare a fine maggio o inizio giugno.