Spazio
Un razzo Falcon 9 di SpaceX sta per lanciare una serie di missioni, tra cui un lander lunare privato, un satellite lunare per la NASA e una sonda di prospezione per una compagnia di estrazione di asteroidi.
Una missione spaziale privata sarà lanciata verso la luna questa settimana, puntando al punto più meridionale mai visitato sulla superficie lunare. La navicella Athena, realizzata dalla società statunitense Intuitive Machines, è prevista per il lancio a bordo di un razzo Falcon 9 di SpaceX dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, in Florida, alle 00:17 GMT del 27 gennaio (19:17 EST). Diverse altre missioni si uniranno al viaggio sullo stesso razzo, inclusa una spedizione di estrazione di asteroidi.
Intuitive Machines è diventata la prima azienda privata a atterrare con successo sulla luna l’anno scorso, quando la sua navicella Odysseus è atterrata vicino al polo sud lunare. Sebbene gli strumenti della navicella siano rimasti operativi, Odysseus ha effettuato un atterraggio scomodo e si è ribaltata, limitando la quantità di dati che i suoi strumenti potevano raccogliere e abbreviando la missione.
L’azienda spera in un atterraggio più pulito quando Athena inizierà la sua discesa verso la fine di marzo. Il sito di atterraggio previsto è vicino alla montagna più alta della luna, Mons Mouten, che si trova a circa 60 chilometri dal polo sud, rendendo il tentativo di Athena l’approccio più meridionale mai effettuato. Se la navicella atterrerà con successo, opererà per un paio di settimane, equivalenti a un singolo giorno lunare, prima che inizi la notte lunare e si perda l’energia.
Athena trasporterà più di 10 strumenti e missioni sia della NASA che di altre aziende private. Non è tutto: lo stesso Falcon 9 che lancerà Athena verso la luna trasporterà anche tre navicelle spaziali non correlate. Queste includono una navicella di prospezione di asteroidi della compagnia spaziale AstroForge, che nella prima missione del suo genere esaminerà un asteroide per potenziali metalli estraibili entro la fine dell’anno, nonché il satellite Lunar Trailblazer della NASA, che mapperà l’acqua sulla luna e cercherà futuri siti di atterraggio. La terza è una navicella progettata per aiutare altri satelliti a spostarsi tra le orbite, costruita da Epic Aerospace.
Una volta che Athena avrà effettuato l’atterraggio, uno strumento della NASA perforerà fino a un metro nel suolo lunare per prelevare campioni, che esaminerà per possibili depositi d’acqua e altre sostanze chimiche. La NASA spera di scoprire se questi sono presenti in quantità sufficienti per essere utilizzati dai futuri astronauti come parte dei previsti atterraggi lunari Artemis dell’agenzia, che sono programmati per il lancio nel 2027.
Diversi piccoli rover saranno rilasciati vicino al sito di atterraggio, tra cui il rover Yaoki della compagnia giapponese Dymon, delle dimensioni di un vaso da fiori e con un peso di 0,5 kg, il rover lunare più leggero mai realizzato. Il più pesante Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP) da 10 kg, costruito dalla compagnia spaziale Lunar Outpost, esplorerà e creerà una mappa 3D del sito di atterraggio, oltre a testare come funziona una rete telefonica 4G, costruita da Nokia, nell’ambiente lunare. Sulla cima di MAPP ci sarà un robot molto più piccolo, delle dimensioni di una formica, costruito dai ricercatori del Massachusetts Institute of Technology, che prenderà le letture della temperatura del suo rover più grande mentre si muove.
Intuitive Machines dispiegherà anche un robot saltellante delle dimensioni di una valigia, chiamato Grace, che eseguirà una serie di 4 salti, saltando fino a 100 metri in aria, percorrendo una distanza di circa 200 metri fino a quando atterrerà in un cratere profondo con regioni permanentemente ombreggiate. Gli scienziati hanno trovato prove che queste regioni, che non si riscaldano oltre i -170°C (-274°F), contengono depositi di ghiaccio utilizzabili, ma non sono mai state visitate direttamente. Grace esaminerà il fondo di questo cratere, profondo 20 metri, per circa 45 minuti, prima di saltare di nuovo fuori.