LTT 9779 b, un esopianeta a 262 anni luce dalla Terra, guarda sempre direttamente il sole. Con una superficie di quasi 2000 gradi Celsius (circa 3632 gradi Fahrenheit), il pianeta brilla di un rosso intenso pur riflettendo la luce stellare. I ricercatori lo hanno definito un raro Nettuno ultra-caldo. Grazie alle immagini del James Webb Space Telescope (JWST) pubblicate su Nature Astronomy, i ricercatori sono ora in grado di vedere e analizzare modelli meteorologici estremi su questo intrigante esopianeta, il che può aiutarli a comprendere meglio le sue uniche proprietà atmosferiche.
Comprendere LTT 9779 b — L’Esopianeta Caldo
Uno studio del 2020 pubblicato su Nature Astronomy ha identificato per la prima volta LTT 9779 b. Lo studio ha scoperto che l’esopianeta è stato bloccato marealmente — come la luna della Terra — il che significa che un lato ha continuamente affrontato il sole, mentre l’altro lato è stato in costante oscurità. È quasi 30 volte la dimensione della Terra e si trova a circa 0,01679 unità astronomiche (UA) dalla sua stella. Per riferimento, la Terra è a 1 UA dal sole, ovvero circa 93 milioni di miglia, e LTT 9779 b è a circa 15 milioni di miglia dal suo sole.
La distanza dalla sua stella è ciò che rende LTT 9779 b così caldo, ma nonostante la temperatura estrema, il nuovo studio ha utilizzato il JWST per identificare nuvole riflettenti sulla metà occidentale del lato diurno dell’esopianeta, il che crea un grande contrasto con il lato orientale più caldo.
“Questo pianeta fornisce un laboratorio unico per comprendere come le nuvole e il trasporto di calore interagiscono nelle atmosfere dei mondi altamente irradiati,” ha detto Louis-Philippe Coulombe, uno studente laureato presso il Trottier Institute for Research on Exoplanets (IREx) dell’Université de Montréal, e autore principale dello studio, in un comunicato stampa.
JWST e Nuvole Riflettenti
Attraverso il JWST, Coulombe e il team di ricerca hanno notato un’asimmetria nella riflettività del lato diurno di LTT 9779 b. Il team ha ipotizzato che questo squilibrio possa essere dovuto a forti venti orientali che distribuiscono calore e nuvole sulla superficie dell’esopianeta. Queste nuove informazioni ridefiniscono come il calore può muoversi attraverso un pianeta e come le nuvole possono formarsi in un’atmosfera.
Per questo studio, il team di ricerca ha analizzato l’esopianeta in diverse fasi della sua orbita, monitorando le sue proprietà in ciascuna fase. Hanno scoperto che nuvole di silicato riflettenti si formavano sul lato occidentale dell’esopianeta, il che è probabilmente il motivo per cui riflette così tanta luce della sua stella.
I ricercatori hanno poi combinato le informazioni dalle nuvole riflettenti e dalle emissioni di calore dell’esopianeta per formare un modello dettagliato dell’atmosfera di LTT 9779 b. Secondo un comunicato stampa, i risultati “rivelano un delicato equilibrio tra il calore intenso della stella e la capacità del pianeta di ridistribuire l’energia.”
Il team di ricerca ha anche notato la presenza di vapore acqueo nell’atmosfera, il che aiuta a dare al team un’idea migliore della composizione dell’esopianeta.
“Modellando in dettaglio l’atmosfera di LTT 9779 b, stiamo iniziando a svelare i processi che guidano i suoi modelli meteorologici alieni,” ha detto Björn Benneke, consulente di ricerca di Coulombe, professore di astronomia all’UdeM e coautore dello studio, in un comunicato stampa.
Un Raro Nettuno Ultra-Caldo
Coulombe e il team di ricerca hanno intensificato LTT 9779 b come un Nettuno ultra-caldo, il che significa che l’esopianeta è approssimativamente delle dimensioni di Nettuno nel nostro Sistema Solare ma è posizionato molto più vicino alla sua stella. Il team spiega che l’esopianeta risiede nel “deserto dei Nettuno caldi” ed è estremamente raro.
“Trovare un pianeta di queste dimensioni così vicino alla sua stella ospite è come trovare una palla di neve che non si è sciolta in un fuoco,” ha detto Coulombe in un comunicato stampa. “È una testimonianza della diversità dei sistemi planetari e offre una finestra su come i pianeti evolvono in condizioni estreme.”
Questi risultati possono aiutare i ricercatori a comprendere meglio i modi unici in cui i pianeti si formano e resistono alle forze stellari.
“Questi risultati ci offrono una nuova lente per comprendere la dinamica atmosferica su giganti gassosi più piccoli. Questo è solo l’inizio di ciò che il JWST rivelerà su questi mondi affascinanti,” ha detto Coulombe in un comunicato stampa.