I parchi nazionali degli Stati Uniti sono rinomati per la loro biodiversità, ma anche i luoghi più studiati possono ancora riservare qualche sorpresa. Nel 2024, il Big Bend National Park in Texas ha presentato una scoperta particolarmente rara: il primo nuovo genere e specie di pianta scoperto in un parco nazionale statunitense dal 1976. La nuova specie è stata chiamata comunemente “diavolo lanoso”: “lanoso” per il suo aspetto peloso, e “diavolo” per i suoi due fiori rossi a raggio che somigliano a corna e per la sua vicinanza a un’area nota come Devil’s Den. Il suo nome scientifico, Ovicula biradiata, si rifà a temi simili. Ovicula deriva dal latino per “piccola pecora”; ha senso dato il suo aspetto soffice, ma anche perché il Big Bend ospita l’iconica pecora bighorn del deserto. Biradiata, d’altra parte, significa biradiale, riferendosi ai suoi due fiori a raggio quasi simmetrici. La pianta è stata avvistata per la prima volta nel paesaggio desertico caldo del parco nel marzo dell’anno scorso dalla volontaria del parco Deb Manley, che ha caricato le foto su iNaturalist. Ha attirato l’interesse di un team di botanici, che hanno ottenuto il permesso dalle autorità del parco per raccogliere ulteriori esemplari. Un disegno a linee del diavolo lanoso mostra i dettagli più fini di questa pianta. Studiando la pianta, hanno determinato che si trattava di qualcosa di piuttosto inaspettato solo guardandola: un girasole. “O. biradiata è un membro della famiglia dei girasoli, anche se a prima vista non somiglia ai suoi parenti a forma di sole,” ha detto il dottor Isaac Lichter Marck, autore corrispondente dello studio che descrive la nuova specie, in una dichiarazione. L’ecologo non ha torto: a prima vista, il diavolo lanoso sembra che qualcuno abbia cercato di fare un fiore con parti di cactus soffici. Le apparenze possono ingannare, tuttavia, ed è qui che la genetica può tornare utile. “Dopo aver sequenziato il suo DNA e confrontato con altri esemplari nell’erbario della California Academy of Science, abbiamo scoperto che questa piccola pianta soffice non è solo una nuova specie all’interno del gruppo dei girasoli, ma è anche abbastanza distinta dai suoi parenti più stretti da giustificare un genere completamente nuovo,” ha spiegato Lichter Marck. L’ultima volta che un nuovo genere di pianta è stato documentato in un parco nazionale statunitense è stato quasi 50 anni fa, quando l’arbusto July gold (Dedeckera eurekensis) è stato scoperto nel Death Valley National Park. Ma mentre il diavolo lanoso è stato scoperto solo di recente, c’è la possibilità che sia già in pericolo di scomparire. “Man mano che il cambiamento climatico spinge i deserti a diventare più caldi e secchi, piante altamente specializzate come il diavolo lanoso rischiano l’estinzione,” ha detto Lichter Marck. “Abbiamo osservato questa pianta solo in tre località ristrette nell’angolo più settentrionale del parco, ed è possibile che abbiamo documentato una specie che è già in via di estinzione.” Ecco perché la posizione esatta del diavolo lanoso viene mantenuta segreta, dando al team il tempo di studiare ulteriormente la pianta per capire se dovrebbe essere inserita nell’Endangered Species Act. Assicurarsi che la pianta rimanga è importante per molteplici ragioni, ma in particolare, il team nota che c’è la possibilità che il diavolo lanoso possa avere proprietà medicinali. “Al microscopio, abbiamo notato ghiandole specifiche che sono note per possedere composti con proprietà anti-cancro e anti-infiammatorie in altre piante della famiglia dei girasoli,” ha detto la co-autrice Keily Peralta. “Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare queste proprietà, questa scoperta sottolinea il potenziale di conoscenza che possiamo ottenere preservando la diversità delle piante in fragili ecosistemi desertici.” Lo studio è pubblicato su PhytoKeys.
Il ‘Diavolo Lanoso’ è il primo nuovo genere di pianta scoperto in un parco nazionale degli Stati Uniti in quasi 50 anni
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