Il Bambino di Taung: 100 Anni Fa, un “Anello Mancante” tra Umani e Scimmie Fu Rivelato

La data era il 3 febbraio 1925. The Star, un quotidiano sudafricano, pubblicò una storia su una scoperta scientifica entusiasmante: il cranio fossilizzato di una specie con una combinazione di caratteristiche umane e simili a quelle delle scimmie. L’antropologo che analizzò il fossile, soprannominato il Bambino di Taung, credeva che fosse un antenato degli esseri umani moderni, ma ci sarebbero voluti altri 20 anni prima che la sua teoria fosse ampiamente accettata. Raymond Dart, l’antropologo in questione, che era anche professore di anatomia, aveva ricevuto il cranio l’anno precedente. Era stato scoperto in una cava di calcare vicino al villaggio di Taung, in Sudafrica, ed era ancora parzialmente incastonato nella roccia quando Dart lo ricevette. Dopo aver rimosso con cura il calcare in eccesso e analizzato il cranio scoperto, trovò che mancavano alcune caratteristiche presenti nelle specie di scimmie viventi, mentre la mascella, i denti e la transizione dall’orbita oculare alla fronte apparivano “notevolmente” simili a quelle umane. I denti portarono Dart a determinare che il cranio apparteneva a un bambino. In un rapporto pubblicato su Nature quattro giorni dopo l’articolo del giornale, Dart concluse che “il campione è importante perché mostra una razza estinta di scimmie intermedia tra gli antropoidi viventi e l’uomo”. In altre parole, credeva che fosse un cosiddetto “anello mancante” nell’albero genealogico tra le scimmie viventi e l’Homo sapiens. Dart chiamò la specie Australopithecus africanus e, se avesse avuto ragione sulle sue origini, il Bambino di Taung sarebbe stato il primo fossile di un antenato umano trovato in Africa e il primo del suo genere. Tuttavia, la conclusione dell’anatomista fu accolta con una notevole resistenza. Sebbene gli scienziati moderni ora tendano a concordare che l’A. africanus potrebbe essere un ramo laterale nell’evoluzione umana piuttosto che un antenato diretto dell’H. sapiens, non è per questo motivo che gli scienziati degli anni ’20 contestavano la conclusione di Dart. Una ragione era che il razzismo scientifico era diffuso; sebbene Charles Darwin avesse ipotizzato che l’Africa fosse la “culla dell’umanità”, molti scienziati erano fermamente convinti che gli esseri umani dovessero essere sorti in Europa o in Asia. “Il pensiero generale dell’epoca era che l’Africa fosse in qualche modo arretrata”, ha detto l’antropologa e National Geographic Explorer Keneiloe Molopyane a National Geographic. “Quindi perché dovresti trovare le origini umane in un posto del genere?” Invece, molti avevano puntato sul Piltdown Man, i presunti resti di un antenato umano di 500.000 anni fa trovati in un villaggio inglese. Ma col passare del tempo, le prove cominciarono ad accumularsi. Robert Broom, un medico e antropologo che aveva sostenuto Dart nel 1925, finì per scoprire ulteriori esemplari fossili di A. africanus nel 1947, inclusa la famosa “Mrs Ples”. L’anatomista Arthur Keith, una volta uno dei maggiori critici di Dart e del Bambino di Taung, ammise persino di essersi sbagliato, tale era il peso delle prove presentate. Alla fine, l’ultima risata spettò a Dart. Nel 1953, il Piltdown Man, il campione che per molti aveva giustificato la negazione dell’importanza del Bambino di Taung, fu rivelato essere un falso.