Quando si parla di animali con memorie incredibili, i pesci tipicamente non vengono in mente, anzi, è proprio il contrario. Persino il povero pesce rosso è stato accusato di avere solo una memoria di 10 secondi, anche se la scienza ha dimostrato che non è vero. Tuttavia, un nuovo studio pubblicato su Biology Letters ha scoperto che non solo alcuni pesci hanno una grande memoria, ma sono anche in grado di distinguere le persone.
I pesci possono riconoscere gli esseri umani? Durante una ricerca per un altro studio, i subacquei in una stazione di ricerca nel Mar Mediterraneo hanno scoperto che i pesci locali li seguivano e persino rubavano il cibo destinato come ricompensa per qualcos’altro. I subacquei hanno anche notato che questi pesci locali sembravano riconoscerli e sapevano chi seguire per ottenere quel cibo. Poiché questo continuava a succedere, un team del Max Planck Institute of Animal Behavior (MPI-AB) in Germania ha deciso che questi pesci sarebbero stati i soggetti di un nuovo studio. Il team ha cercato di vedere se questi pesci selvatici potessero davvero distinguere tra i subacquei basandosi su indizi visivi.
Maggiore intelligenza nei pesci. Per questo studio, i ricercatori si sono immersi a una profondità di circa 8 metri nella stazione di ricerca mediterranea. A causa della frequente presenza umana in quest’area, i pesci selvatici si sono abituati alle persone. In queste acque aperte, i pesci che hanno partecipato allo studio erano tutti “volontari disposti che potevano andare e venire a loro piacimento”, ha detto Katinka Soller, una studentessa del MPI-AB e co-prima autrice dello studio, in un comunicato stampa. L’esperimento è stato suddiviso in due fasi. Nella prima, i subacquei volevano vedere se i pesci avrebbero seguito una persona specifica. Durante la prima fase, Soller indossava un giubbotto rosso brillante e nutriva i pesci su un’area di nuoto di circa 50 metri. Con il passare dei giorni, ha rimosso il giubbotto e appariva solo con l’attrezzatura da immersione normale. Ha anche iniziato a nutrire solo i pesci che la seguivano fino a 50 metri. Verso la fine della prima fase, i ricercatori hanno notato che due specie di pesci orata la seguivano per tutto il percorso. Secondo lo studio, l’orata è un pesce comune da cibo; tuttavia, durante questo studio, hanno mostrato grande intelligenza e una capacità di legarsi agli esseri umani. I ricercatori sono rimasti sorpresi dalla loro intelligenza e hanno persino dato a qualche pesce un nome. “Una volta entrata in acqua, era questione di secondi prima di vederli nuotare verso di me, sembrando venire dal nulla,” ha detto Soller in un comunicato stampa. Dopo 12 giorni, Soller aveva 20 orate che la seguivano, e poiché poteva riconoscere i pesci basandosi sui loro tratti fisici, il team di ricerca è passato alla fase due.
I pesci sono amici. Durante la seconda fase, due subacquei sono entrati nell’area di nuoto, Soller e il co-leader dello studio Maëlan Tomasek. Entrambi avevano attrezzature da immersione simili ma differivano in alcuni colori di patch e pinne. I subacquei iniziavano nello stesso punto nell’area di nuoto e poi nuotavano in direzioni diverse. All’inizio, i pesci seguivano entrambi i subacquei. “Potevi vederli lottare per decidere chi inseguire,” ha detto Soller in un comunicato stampa. Tuttavia, i pesci che seguivano Tomasek non ricevevano cibo. Così, il secondo giorno della fase due, più pesci hanno iniziato a seguire Soller. Per confermare i loro risultati, il team di ricerca si è concentrato su sei pesci individuali dell’intero gruppo. Hanno scoperto che quattro dei pesci hanno mostrato curve di apprendimento positive durante l’esperimento. “Questo è un risultato interessante perché mostra che i pesci non stavano semplicemente seguendo Katinka per abitudine o perché c’erano altri pesci,” ha detto Tomasek in un comunicato stampa. “Erano consapevoli di entrambi i subacquei, testando ciascuno e imparando che Katinka produceva la ricompensa alla fine della nuotata.” Altri studi hanno dimostrato che i pesci domestici possono riconoscere i volti umani, e con più tempo, Soller crede che questi pesci selvatici potrebbero distinguere tra i subacquei basandosi sui capelli o altri tratti fisici. È difficile riconoscere un volto con gli occhialini, ma i ricercatori stavano già iniziando a notare i pesci avvicinarsi ai loro volti, quasi come se i subacquei fossero studiati.