Ci è voluto quasi un mese per contenere gli incendi che hanno bruciato oltre 40.000 acri intorno a Los Angeles a gennaio, ma i medici avvertono che le gravi implicazioni per la salute derivanti dagli incendi stanno appena iniziando a manifestarsi e probabilmente persisteranno molto più a lungo. Mentre tutti gli incendi producono particolato e cenere caustica, gli elementi tossici derivanti dalla combustione di edifici, automobili e infrastrutture differenziano il fumo e la cenere degli incendi del mese scorso in California meridionale. I bambini sono particolarmente vulnerabili alle tossine nel fumo e nella cenere.
Poiché il cambiamento climatico alimenta un’esplosione continua di incendi che si estendono nelle aree urbane, i medici concordano sul fatto che le preparazioni, le diagnosi e i trattamenti dovranno cambiare per rispondere alle esigenze dei loro pazienti.
Il dottor Anthony Gerber, pneumologo presso il National Jewish Health di Denver, Colorado, ha affermato che i recenti incendi di Los Angeles potrebbero contenere tossine come formaldeide, amianto, cadmio e altri metalli pesanti provenienti da vecchie case e auto bruciate. Secondo Gerber, l’abbondanza di materiali artificiali rende più difficile per i medici conoscere la composizione specifica delle particelle tossiche derivanti dagli incendi urbani.
“Quegli elementi possono rendere ciò che sappiamo essere già tossico e potenzialmente renderlo ancora più tossico”, ha detto Gerber.
Mentre una reazione come un attacco d’asma può verificarsi come risultato acuto di un singolo episodio di inalazione di fumo da incendio, Gerber è preoccupato che non venga prestata sufficiente attenzione agli effetti a lungo termine dell’esposizione cronica. Stima che la costa occidentale possa aspettarsi di vedere da uno a due mesi all’anno di scarsa qualità dell’aria a causa del fumo degli incendi.
“Quel tipo di esposizione cronica, ogni anno, per uno o due mesi di particolato, supera la soglia in cui ci si preoccuperebbe degli effetti a lungo termine sulla funzione polmonare, sulla demenza, sulla salute cardiovascolare e su tutte le altre cose”, ha detto Gerber.
Quando i livelli di qualità dell’aria sono malsani o pericolosi a causa del fumo degli incendi, raccomanda di evitare l’esercizio all’aperto, mantenere gli spazi interni puliti e privi di polvere, utilizzare un’unità di condizionamento dell’aria invece di aprire le finestre, pulire l’aria con un filtro HEPA nelle camere da letto e indossare una maschera N95 all’esterno. Suggerisce inoltre che gruppi particolarmente sensibili, come le persone con asma o malattia polmonare cronica ostruttiva, abbiano piani in atto per evitare l’aria malsana prima che arrivi il fumo.
“Purtroppo, è la nuova realtà”, ha detto Gerber.
Nuove minacce nel fumo
I materiali e le strutture artificiali in combustione hanno reso i recenti incendi diversi da quelli del passato, ha detto la dottoressa Katy McNamara, scienziata dell’esposizione e direttrice esecutiva del Center for Healthy Climate Solutions presso la UCLA Fielding School of Public Health.
Ha notato preoccupazioni locali riguardo alla cenere e raccomanda di innaffiare gli orti indossando una maschera e occhiali protettivi e di aspirare solo con un sacchetto per aspirapolvere o un filtro HEPA per evitare di diffondere la cenere.
McNamara è anche preoccupata per le difficoltà di salute mentale dei vigili del fuoco e per l’esposizione al calore estremo dei lavoratori informali.
Il suo team di ricercatori presso la UCLA ha lavorato per costruire strumenti pubblicamente disponibili da utilizzare durante disastri naturali come gli incendi. Uno strumento è la modellazione dell’esposizione al calore utilizzata per determinare il numero di visite al pronto soccorso associate al calore.
“Ci sono diversi tipi di mappe del calore disponibili”, ha detto McNamara, “ma la nostra utilizza dati sanitari effettivi perché lo stress da calore si manifesta anche nei pazienti diabetici e nei pazienti con malattie cardiache, come eventi cardiovascolari e insufficienza renale.”
Il team di McNamara ha anche studiato le interazioni tra inquinamento atmosferico e calore, e fumo da incendi e calore. Studiando gli impatti sulla salute a lungo termine del fumo degli incendi, il team di McNamara esamina le stime di mortalità delle aree al di là delle zone di evacuazione, dove i pennacchi di fumo si sono spostati.
“Penso che tutti debbano assumere che questi continueranno in futuro e capire chiaramente come leggere gli avvisi, interpretare l’indice di qualità dell’aria e proteggersi dall’esposizione”, ha detto McNamara.
McNamara spera che le informazioni sulla salute pubblica possano essere semplificate per un accesso più facile per coloro che navigano nei disastri indotti dal cambiamento climatico come gli incendi.
“Tutti hanno domande sulla cenere, e queste sono preoccupazioni legittime”, ha detto. “Quindi penso che abbiamo bisogno di un meccanismo migliore per diffondere queste informazioni ai professionisti.”
Diagnosticare gli impatti del clima sulla salute
La dottoressa Rima Habre, direttrice del CLIMA Center della USC, crede che la medicina stia cambiando in risposta alle nuove sfide sanitarie presentate dal cambiamento climatico. La medicina si è a lungo concentrata sulle cause genetiche delle malattie, ha detto. “Abbiamo rapidamente capito che la genetica non spiega molto del rischio di malattia. Si tratta davvero molto dell’ambiente e di ciò a cui le persone sono esposte.”
Il CLIMA Center della USC ha recentemente ricevuto una sovvenzione di 4,1 milioni di dollari dall’iniziativa Climate and Health del National Institutes of Health per creare un centro di ricerca dedicato alle soluzioni per il cambiamento climatico. Qui, un gruppo di professori insegna agli studenti a ricercare e analizzare le esposizioni agli effetti del cambiamento climatico e integrare quei dati nei registri dei pazienti. Il Centro è in partnership con il L.A. Children’s Hospital e la Keck School of Medicine della USC.
Habre spera che i dati raccolti dal CLIMA Center possano fornire un quadro più completo delle esposizioni ambientali in modo che i medici, troppo occupati per raccogliere tali informazioni da soli, abbiano un quadro più completo di ciò che i loro pazienti stanno vivendo.
Questo non è un compito semplice, però. Habre ha detto che ci sono molte cose da considerare quando si studiano gli incendi urbani, come il modo in cui i venti ridistribuiscono la cenere e i metalli pesanti e come a volte ci può essere una serie di disastri naturali a cascata, come ondate di calore, tempeste di vento, incendi, piogge torrenziali e frane. Habre chiama questi “eventi climatici composti.”
“L’inquinamento atmosferico, ormai lo sappiamo, colpisce praticamente ogni sistema organico”, ha detto Habre. “Una volta si pensava che comprendessimo solo gli effetti respiratori; ora sappiamo che ci sono effetti respiratori, cardiovascolari, neurologici, cerebrali, metabolici, sul microbioma e sugli esiti della gravidanza. Quindi avremo i dati per esaminare tutto ciò retrospettivamente.”
Habre crede che trattare i pazienti di fronte al cambiamento climatico debba essere più personalizzato, richiedendo ai clinici di conoscere e essere consapevoli del contesto ambientale della condizione che stanno trattando.
“Questo è il futuro”, ha detto Habre. “Dobbiamo formare esperti che possano gestire queste situazioni, che possano parlare con le persone dell’ambiente, ma anche con le persone della salute, ma anche con il pubblico e i responsabili politici su cosa fare in queste situazioni.”
Negli Stati Uniti, molte scuole di medicina notano che gli studenti richiedono questa specifica formazione sul cambiamento climatico, il che ha reso disponibili più programmi a livello nazionale. Completi e progressivi, questi programmi stanno costruendo una rete di “medici del clima” che cercano di guardare al quadro più ampio quando trattano i loro pazienti.
Il cambiamento climatico è una questione di salute pubblica, secondo il dottor Jay Lemery, professore di medicina d’emergenza e co-direttore del Climate & Health Program presso la University of Colorado School of Medicine, che ha esortato i medici a riformulare il dialogo in modo che, invece di pensare agli orsi polari sui ghiacciai in scioglimento, la società veda il riscaldamento globale come una questione che influenza ogni aspetto della loro salute.
Alcuni anni fa, cercando persone con cui lavorare per cambiare questa narrativa, Lemery si rese conto che c’erano solo una manciata di medici, incluso lui stesso, concentrati sul riscaldamento globale come questione di salute pubblica, quindi cercò di aumentare quel numero formando altri per “spingere tutti gli aspetti della società e della politica verso soluzioni, verso una politica sanitaria informata sul clima.”
Negli ultimi dieci anni, Lemery e i suoi colleghi hanno sviluppato vari programmi presso la University of Colorado per nuovi e affermati medici per guidare il campo medico guardando alla salute attraverso la lente del cambiamento climatico. L’interesse e l’iscrizione ai programmi sono stati “robusti”, ha detto Lemery, con una lista d’attesa per il loro programma di diploma e medici di tutti gli aspetti della medicina iscritti al loro programma di fellowship. Gli studenti che si diplomano nei programmi assumono il titolo di “medico del clima” o “diplomato in medicina del clima (DCM).”
“C’è un corpo di conoscenze che non fa parte della formazione medica di base che i medici devono conoscere se vogliono essere efficaci nel prendersi cura dei pazienti dagli effetti del cambiamento climatico”, ha detto Lemery.
È responsabilità dei medici discutere gli effetti del cambiamento climatico con i loro pazienti, proprio come esorterebbero i pazienti a indossare le cinture di sicurezza o a smettere di fumare, ha detto.
Yale, Columbia, Harvard, Emory e altre università hanno anche sviluppato programmi completi di formazione in medicina del clima. Nonostante le loro diverse specialità, Lemery vede tutti questi medici come colleghi con lo stesso interesse comune che possono assistersi a vicenda nei loro programmi, lavorando verso un obiettivo comune.
“Vengo da un luogo in cui tutto ciò sembra davvero difficile e spaventoso”, ha detto il dottor Gaurub Basu, medico di base nel Dipartimento di Medicina presso la Cambridge Health Alliance e professore assistente di medicina e salute globale e medicina sociale presso la Harvard Medical School e di salute ambientale presso la Harvard T.H. Chan School of Public Health. “Sembra travolgente per i professionisti della salute nelle loro vite personali e vedendo il modo in cui impatta i loro pazienti.”
Harvard ha iniziative simili a quelle della University of Colorado per i medici che frequentano la scuola di medicina o che già praticano la medicina. I programmi preparano i medici a essere leader nel considerare il clima nel trattamento medico piuttosto che semplicemente rispondere a varie crisi ambientali.
I medici dovrebbero spiegare gli effetti del cambiamento climatico ai pazienti che cercano trattamento, ha detto Basu. L’esposizione a minacce per la salute legate al clima come la malattia di Lyme e l’inquinamento atmosferico, così come il monitoraggio del dosaggio dei farmaci per il cuore durante le ondate di calore a causa delle loro proprietà diuretiche, dovrebbero essere argomenti di conversazione con i pazienti prima di prescrivere farmaci e trattamenti, ha detto.
Sia Lemery che Basu credono che fornire tutoraggio e istruzione per una nuova generazione di medici sia vitale per aiutare l’assistenza medica a tenere il passo con gli impatti accelerati del cambiamento climatico. Gli incendi in California meridionale sono l’ultima prova che il cambiamento climatico sta creando situazioni complesse che richiedono una comprensione completa e una comunicazione chiara da parte dei medici. I medici a livello nazionale si stanno ricalibrando per soddisfare le esigenze dei loro pazienti, e ogni sforzo per considerare il cambiamento climatico nell’assistenza sanitaria aiuta sia a livello individuale che comunitario.
“Far sentire le persone un senso di agenzia e scopo e comunità è davvero importante”, ha detto Basu, “probabilmente un modo centrale in cui penso a cosa fare per i programmi educativi.”