Questa vista mostra la sottile falce di luna che tramonta sopra l’Osservatorio Paranal dell’ESO in Cile. Oltre alla luminosa falce, si può vedere debolmente il resto del disco lunare. Questo fenomeno, chiamato luce cinerea, è dovuto alla luce solare riflessa dalla Terra che illumina la superficie lunare. (Credito immagine: ESO/B. Tafreshi/TWAN)
Gli scienziati hanno recentemente discusso di un argomento curioso: le temperature sulla luna sono diminuite a causa del lockdown mondiale per il Covid-19? L’anno scorso, una coppia di ricercatori ha affermato che le onde d’urto del blocco si potevano sentire fino alla luna, causando una leggera diminuzione delle temperature della superficie lunare. Ora, un nuovo articolo contesta questa scoperta, affermando che non è possibile attribuire definitivamente quella diminuzione alla riduzione delle emissioni globali associate al lockdown.
Dopo che diversi studi hanno rivelato che il blocco ha avuto un effetto significativo sulla qualità dell’aria in tutto il mondo, due ricercatori in India hanno indagato se i cambiamenti atmosferici potessero aver avuto un effetto sulla luna. “Abbiamo pensato che sarebbe stata un’opportunità rara per investigare gli effetti del [Covid] sulla luna,” ha detto Durga Prasad, uno scienziato del Physical Research Laboratory (PRL) di Ahmedabad e autore principale dello studio, in un’email a Space.com.
Prasad e il co-autore dello studio G. Ambily, anch’egli del PRL, hanno esaminato i dati raccolti da vari punti vicino all’equatore lunare dal Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA. Hanno scoperto che le temperature della superficie sono diminuite di 8-10 gradi Kelvin tra aprile e maggio 2020. Il duo ha attribuito questa diminuzione al blocco globale al culmine della pandemia.
Come spesso accade nella scienza, non tutti sono d’accordo con le loro conclusioni. “Il processo in realtà è molto complesso e credo che non tutti i fattori siano stati considerati,” ha detto Shirin Haque, una ricercatrice dell’Università delle Indie Occidentali a Trinidad, in un’email a Space.com. Haque e il suo collega hanno presentato una visione dissenziente dei dati originali. “Questo è ciò che potrebbe averli portati alla conclusione a cui sono arrivati.”
Con l’emergere del Covid-19 all’inizio del 2020, la Cina, il paese d’origine, è stata la prima a chiudere alcune delle sue città. Nei mesi successivi, altri paesi hanno seguito l’esempio, portando a un blocco mondiale dopo che l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato l’epidemia una pandemia a marzo. Entro giugno, i paesi avevano iniziato ad allentare la presa mentre il mondo scendeva in quella che molti avrebbero chiamato ”la nuova normalità.”
Diversi studi indipendenti hanno rivelato che il blocco ha avuto un effetto significativo sull’atmosfera terrestre — una conclusione supportata da prove aneddotiche. Fotografie di grandi città come Los Angeles hanno rivelato cieli insolitamente chiari durante la primavera del 2020. Mentre le persone restavano a casa, i gas serra creati dai viaggi in auto e aerei sono stati drasticamente ridotti.
Quando la luce solare raggiunge la Terra, parte di essa viene assorbita dalla superficie mentre il resto viene riflesso come radiazione. Il pianeta riscaldato emette anche la propria radiazione. Entrambi sono influenzati dai gas serra intrappolati nell’atmosfera. Insieme, questa emissione crea un leggero bagliore noto come radiazione terrestre, o luce cinerea. Durante il giorno lunare, la luna sente l’energia sia del sole che della Terra. Di notte, con la schiena al sole e il volto rivolto verso la Terra diurna, la superficie lunare sul lato vicino sente solo il calore del nostro pianeta. Studi precedenti hanno dimostrato che la luce cinerea può influenzare la temperatura notturna lunare. Il processo della luce terrestre che si riflette sulla luna è stato suggerito per la prima volta da Leonardo da Vinci.
“Quando gli aerosol diminuiscono, meno radiazione solare viene dispersa nello spazio,” ha detto Prasad. I ricercatori si sono rivolti all’Esperimento Diviner Lunar Radiometer del LRO, uno strumento progettato per misurare le temperature sulla superficie lunare. Hanno trovato sei siti sul lato vicino della luna con valori di rugosità e luminosità simili, tutti vicino all’equatore, per minimizzare quanto la radiazione colpisse direttamente la luna. Le temperature sono state prese tra le 22:00 e le 4:00 ora locale sulla luna per minimizzare la quantità di calore residuo che la superficie aveva assorbito durante il giorno. Le temperature sono state prese dal 2017 al 2022 — più anni su entrambi i lati del picco del lockdown di aprile-maggio 2020. “Sei mesi sono un buon intervallo di dati per l’interpretazione,” ha detto Prasad. I risultati sono stati pubblicati lo scorso settembre sulla rivista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Ma non è un caso chiuso. Haque ha ricevuto l’articolo da un amico, che voleva sapere se la scoperta fosse vera. “La mia reazione iniziale è stata di sorpresa, e ho pensato che fosse stato pubblicato in un forum sospetto — ma era in una rivista di astronomia di primo piano,” ha detto. Haque ha iniziato a discutere il nuovo risultato con altri astronomi. “La reazione iniziale di tutti è stata di incredulità e sospetto,” ha detto. Così lei e il collega William Schonberg, della Missouri University of Science and Technology, hanno deciso di esaminare i nuovi risultati, poiché “entrambi li trovavamo troppo incredibili per essere veri.” I loro risultati sono stati pubblicati anche su MNRAS, a gennaio 2025.
Se la luce cinerea riscalda la superficie lunare non era in dubbio — quel processo era stato documentato da ricerche precedenti. Haque e Schonberg hanno anche osservato la diminuzione della temperatura della superficie durante le notti tra aprile e maggio 2020. Ciò che mettono in discussione è il ruolo del blocco mondiale in quel raffreddamento. Hanno indicato il momento della diminuzione della temperatura. Mentre il documento di Prasad-Ambily evidenzia le misurazioni prese tra aprile e maggio, il documento di Haque nota che la temperatura inizia a diminuire nel 2019, prima che il blocco mondiale avesse luogo. La diminuzione è graduale, sostengono, non improvvisa.
Prasad non è d’accordo. “Schonberg e Haque hanno affermato che la temperatura ha iniziato a diminuire prima analizzando visivamente la linea di tendenza” su una figura nel documento di Prasad-Ambily, ha detto. Quella linea di tendenza è tracciata solo per chiarezza visiva ed è un’interpolazione media di tutte le osservazioni. Ciò che è più importante, ha detto, sono i cluster di dati durante aprile e maggio. “Non è una diminuzione ma un calo improvviso,” ha detto Prasad. “Gli autori hanno frainteso/misinterpretato la rappresentazione dei nostri dati.”
Nella loro ricerca, Schonberg e Haque hanno notato che non c’era alcuna informazione su come la linea di tendenza stessa fosse stata ottenuta, cosa che hanno definito “sfortunata.” Inoltre, hanno sottolineato, “se la linea di tendenza era potenzialmente fuorviante, allora non avrebbero dovuto includere la linea di tendenza.” Il nuovo documento ha anche indicato un’altra significativa diminuzione della temperatura nel 2018, una che Prasad e Ambily avevano anche notato. Quella diminuzione chiaramente non era legata al blocco per il Covid, e gli autori hanno suggerito che potrebbe essere significativa.
Prasad ha sottolineato che il suo e il documento di Ambily hanno analizzato solo il periodo durante il blocco e non si sono preoccupati del raffreddamento precedente. “La nostra analisi è particolarmente focalizzata solo sul periodo aprile-maggio di tutti gli anni, poiché era il periodo di blocco rigoroso nel 2020,” ha detto. “Crediamo che non sia possibile, in questo momento, affermare con certezza che la diminuzione della temperatura che tutti abbiamo osservato sia il risultato della diminuzione dell’attività umana sulla Terra durante il blocco per il Covid-19,” ha detto Shonberg. “Crediamo che sia una questione di correlazione confusa con causalità.”
Prasad e Ambily sostengono la loro interpretazione dei dati. “Non abbiamo mai detto che l’osservazione sia dovuta solo al blocco per il Covid,” ha detto. “Poiché non abbiamo trovato nessun’altra ragione che supporti questa osservazione unica, abbiamo attribuito che il blocco per il Covid sembri essere la ragione più plausibile.”
Haque e Schonberg hanno detto di apprezzare che i loro colleghi siano aperti ad altre cause. Tuttavia, hanno detto che il titolo stesso dell’articolo originale — ”Effetti del blocco globale per il Covid-19 sulla nostra luna” — sembra negare quella incertezza. “Il titolo del loro lavoro non sembra trasmettere il senso di incertezza che sembrerebbero preferire che i lettori prendano dal loro articolo,” hanno detto Haque e Shonberg. La conclusione appare anche inequivocabile, affermando che la diminuzione della temperatura lunare “chiaramente” si riferisce a un blocco globale, hanno aggiunto.
Prasad ha sottolineato che sono necessari studi futuri per comprendere meglio i risultati delle loro osservazioni. ”In assenza di qualsiasi altra spiegazione concreta per l’osservazione di un calo anomalo che coincide esattamente con quello del periodo di blocco rigoroso, il blocco per il Covid-19 è probabilmente l’unica causa,” ha detto.
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