Studiare questi canyon può aiutare a prepararsi per future missioni umane sulla Luna.
Due grandi canyon sulla Luna si estendono come orecchie di coniglio dal bacino d’impatto Schrödinger vicino al polo sud lunare, come si vede in questa immagine presa dall’orbita lunare.
Un impatto gigantesco avvenuto 3,8 miliardi di anni fa ha lanciato una cortina di rocce lontano da un punto vicino al polo sud della Luna. Quando quella cortina è caduta, le sue rocce si sono immerse fino a 3,5 chilometri nella superficie lunare con energie 130 volte superiori all’inventario globale delle armi nucleari, secondo nuovi calcoli. Ecco come una grandinata di massi ha scavato due canyon giganteschi sulla Luna in meno di 10 minuti.
“Sono atterrate in modo staccato, bang-bang-bang-bang-bang,” dice il geologo planetario David Kring del Lunar and Planetary Institute di Houston, che riporta la scoperta il 4 febbraio su Nature Communications.
I due canali, Vallis Schrödinger e Vallis Planck, si estendono in linee rette dal bacino Schrödinger largo 320 chilometri che segna l’impatto iniziale. Fino ad ora, le circostanze della formazione dei canyon erano un mistero. I canyon sono lunghi rispettivamente 270 e 280 chilometri e profondi fino a 2,7 e 3,5 chilometri.
“Il paesaggio della regione polare sud della Luna è così drammatico,” dice Kring. “Se fosse sulla Terra, sarebbe un parco nazionale o internazionale.” Il Grand Canyon, per esempio, si snoda per 446 chilometri sinuosi ed è profondo solo 1,9 chilometri nel suo punto più profondo.
Una storia di due canyon
Un confronto tra la larghezza e la profondità del Grand Canyon lungo il sentiero escursionistico Bright Angel (in alto) e Vallis Planck al polo sud della Luna (in basso). I colori rappresentano ciascuno 500 metri di elevazione.
Il polo sud contiene anche alcune delle rocce più antiche della Luna, forse risalenti alla sua formazione circa 4 miliardi di anni fa. Raccogliere campioni da lì permetterebbe agli scienziati di testare alcuni dei più grandi misteri sulla storia della Luna.
Ma c’è un potenziale problema. Il bordo del bacino Schrödinger è a circa 125 chilometri dal sito di atterraggio previsto per gli astronauti Artemis della NASA. Se l’impatto che ha formato il bacino ha spruzzato rocce in tutte le direzioni, quelle rocce più antiche e affascinanti potrebbero essere state sepolte.
Così Kring, insieme ai geologi Danielle Kallenborn e Gareth Collins dell’Imperial College di Londra, ha analizzato le immagini spaziali del bacino Schrödinger e dei suoi canyon per dedurre la fisica delle loro formazioni. Oltre a scoprire che l’origine dei canyon è stata rapida ed esplosiva, il team ha trovato che le linee rette convergono verso il bordo meridionale del bacino Schrödinger, non il centro. Questa convergenza suggerisce che l’oggetto impattante è arrivato verso la Luna ad un angolo, e ha spruzzato materiale preferenzialmente verso nord, lontano dalla zona di esplorazione Artemis.
“Ciò significa che molto poco del materiale di Schrödinger seppellirà questo terreno molto antico,” dice Kring. “Abbiamo l’opportunità di scrutare più a fondo nella storia lunare e comprendere meglio l’epoca più antica del sistema Terra-Luna.”