Capire quanto sia intelligente il tuo partner in un determinato compito è una capacità complicata anche nelle migliori circostanze. Questo tipo di intelligenza, che implica la capacità di prevedere lo stato mentale degli altri, è qualcosa che si osserva nelle persone ma non nelle scimmie non umane. È conosciuta come “teoria della mente” e ora i ricercatori stanno studiando i bonobo per vedere se possono adattare le loro azioni in base a ciò che pensano che un altro sappia. Per giudicare questo, il team ha organizzato un semplice esperimento che coinvolge tre tazze e tre diversi bonobo: Nyota, 25 anni; Kanzi, 43 anni; e Teco, 13 anni. Il bonobo osserva mentre un umano mette una ricompensa sotto una delle tazze – o un’uva o un Cheerio. Per ricevere la ricompensa, tuttavia, un secondo umano deve trovare correttamente la ricompensa sotto la tazza e darla al bonobo. In alcuni esperimenti, lo schermo tra il bonobo e la seconda persona era trasparente e in altri casi, lo schermo era solido. Questo setup sperimentale significava che il bonobo sapeva sempre sotto quale tazza si trovava il cibo e sapeva anche se il secondo umano aveva la stessa conoscenza o meno.
“Dopo un periodo di familiarizzazione, durante il quale è stato stabilito un livello di base di indicazione, il team è passato alle prove. L’aspetto più importante era se i bonobo agissero diversamente quando sapevano che il loro partner umano non sapeva dove si trovava il cibo. Dopo 10 secondi, veniva posta la domanda ‘Dov’è l’uva/Cheerio?’ e la scimmia indicava la tazza con la ricompensa sotto, se l’umano non aveva visto dove era stata messa la ricompensa.
L’esperimento ha scoperto che quando il partner umano non sapeva sotto quale tazza si trovava il cibo, i bonobo indicavano di più. “Le loro dita indicavano direttamente attraverso la rete – era chiaro cosa stavano cercando di comunicare,” ha detto Krupenye. “Uno, Kanzi, che era molto motivato dal cibo, indicava ripetutamente in certe fasi dell’esperimento – batteva più volte per attirare la nostra attenzione ed era piuttosto insistente.”
Il team suggerisce che non solo i bonobo sono consapevoli della conoscenza che il partner umano ha, ma possono anche agire di conseguenza per collaborare con il partner umano per ottenere la ricompensa. “I risultati suggeriscono anche che le scimmie possono tenere simultaneamente due visioni del mondo in conflitto nella loro mente. Sanno esattamente dove si trova il cibo e, allo stesso tempo, sanno che la visione del partner della stessa situazione manca di quell’informazione,” ha detto Krupenye. Questo replica le interazioni selvatiche in cui i bonobo possono indicare una minaccia come un serpente ad altri membri del gruppo.
Il team prevede di indagare ulteriormente: ora che sanno che le scimmie possono comunicare per cambiare il comportamento degli altri basato sulla conoscenza, vogliono esplorare se possono cambiare il loro “stato mentale o le credenze”.