Una vista di due grandi canyon sulla luna che si irradiano dal bacino di Schrödinger
Un vasto cratere da impatto vicino al polo sud della luna è stato formato da un asteroide che si muoveva a più di un chilometro al secondo, rilasciando un’energia equivalente a 130 volte quella di tutte le armi nucleari esistenti. Ora, i ricercatori affermano che due canyon insolitamente stretti e diritti che si diramano dal suo centro si sono formati in meno di 10 minuti a causa di una catena di impatti di detriti secondari.
David Kring dell’Istituto Lunare e Planetario di Houston, Texas, ha studiato il cratere Schrödinger, largo 312 chilometri, per 15 anni. Parte di questo lavoro era sviluppare possibili siti di atterraggio per il programma Constellation della NASA, che mirava a riportare persone sulla luna ma è stato interrotto nel 2009. I canyon che si irradiano da esso lo hanno sempre affascinato.
“Sono fondamentalmente nascosti, in un certo senso misteriosi, perché si trovano sul lato opposto [della luna]”, dice Kring. “E quindi sono comunemente trascurati.”
Per saperne di più, Kring e i suoi colleghi hanno ora utilizzato modelli computerizzati per investigare l’origine di due canyon, o “raggi”, che si estendono verso nord dal cratere. Uno è Vallis Schrödinger, che è lungo 270 chilometri e profondo 2,7 km, mentre il secondo, Vallis Planck, è lungo 280 km e profondo 3,5 km. Per confronto, il Grand Canyon in Arizona è lungo 446 km e profondo fino a 1,9 km.
Ma mentre quello è stato scavato dall’acqua nel corso di milioni di anni, i canyon lunari sono chiari, solchi diritti formati da enormi forze d’impatto in meno di 10 minuti, dice Kring. Il drammatico impatto dell’asteroide avrebbe sparso polvere e detriti su tutta la superficie della luna, ma anche nello spazio e sulla Terra.
I ricercatori suggeriscono che avrebbe anche spinto detriti attraverso la superficie lunare abbastanza velocemente da causare crateri al di fuori del principale, e questi potrebbero essere stati concentrati in regioni strette da irregolarità nel regolite, il materiale sciolto che ricopre la luna.
Con i loro modelli, i ricercatori hanno calcolato che un impatto di un asteroide avvenuto circa 3,81 miliardi di anni fa sarebbe stato in grado di creare la velocità e la direzione dei detriti necessarie per creare i canyon.
“Hai rocce che colpiscono a un chilometro al secondo, forse 2 chilometri al secondo, e questo può essere devastante,” dice Kring. “Sapevamo che l’impatto di Schrödinger aveva prodotto questi raggi, ma i processi coinvolti… avevano bisogno di un’attenzione dettagliata.”
Kring dice che i risultati saranno rassicuranti per la missione Artemis III della NASA, che prevede di mettere astronauti sulla luna nella regione del polo sud, poiché il regolite espulso da Schrödinger non sarà abbastanza profondo in nessuno dei punti di atterraggio proposti da ostacolare seriamente gli esperimenti geologici. Se avessero pianificato di atterrare a nord di Schrödinger, dove è atterrato molto più materiale, allora avrebbero affrontato uno strato estremamente profondo che avrebbe mascherato la geologia precedente.
Una vista dei canyon guardando direttamente verso la superficie della luna
Mark Burchell dell’Università del Kent, nel Regno Unito, dice che la ricerca va in qualche modo a dimostrare che i canyon sono formati da catene di impatti, ma per esserne sicuri sarebbe necessaria un’indagine ravvicinata.
“La prova definitiva sarebbe che qualcuno riporti una roccia da uno di questi canyon, o alcune rocce,” dice Burchell. “Poi le tagli e ci saranno granelli di minerali che sono stati colpiti [dagli impatti], e alcuni di essi hanno cambiato la loro struttura di conseguenza.”