PHILADELPHIA—Nel 2024, la Pennsylvania ha subito un numero record di disastri meteorologici da miliardi di dollari a livello nazionale, dalle tempeste invernali alla siccità: 12. Anche aggiustando per l’inflazione, è più di quanto lo stato abbia affrontato in tutto il decennio degli anni ’80.
La scorsa settimana, rappresentanti del governo, del mondo accademico, della medicina e dell’attivismo si sono riuniti alla Drexel University di Philadelphia per affrontare una domanda urgente per la Pennsylvania e gli stati vicini: come possiamo prepararci meglio per un clima sempre più perturbato?
“L’anno scorso è stato l’anno più caldo mai registrato. Stiamo vedendo il maggior numero di uragani designati. Stiamo vedendo tornado in questa zona che non abbiamo mai visto prima,” ha detto Mathy Stanislaus, vice rettore e direttore esecutivo dell’Environmental Collaboratory di Drexel, che ha organizzato l’evento. “Qualunque cosa tu pensi della causa, sta accadendo. Dobbiamo prepararci.”
L’evento si è svolto in un contesto di turbolenze, dai devastanti incendi in California del mese scorso a un torrente di disinformazione legata ai disastri, fino alle minacce del presidente Donald Trump contro la Federal Emergency Management Agency (FEMA) e la sua determinazione a tagliare i fondi per combattere il cambiamento climatico.
La perdita di finanziamenti da parte della FEMA potrebbe essere catastrofica in termini di pianificazione per il clima estremo. La FEMA supporta una serie di sovvenzioni specificamente focalizzate sulla preparazione alle emergenze. La FEMA assiste anche nella ripresa; nel 2022, ad esempio, a seguito dell’uragano Ida, la FEMA ha inviato ai proprietari di case e agli affittuari della Pennsylvania colpiti oltre 100 milioni di dollari.
“Il disinvestimento del governo federale aggraverà la necessità per i governi statali e locali di migliorare ulteriormente il loro gioco,” ha detto Stanislaus.
La Casa Bianca e la FEMA non hanno risposto a una richiesta di commento.
Stanislaus ha detto che la preparazione—prepararsi per un’emergenza molto prima che accada—è troppo spesso trascurata nelle discussioni sul cambiamento climatico. “Vedo questo come la crisi principale della crisi,” ha detto. La preparazione alle emergenze include la pianificazione e l’addestramento per cose come i sistemi di allarme precoce, le rotte di evacuazione e le reti di energia e comunicazione di riserva.
“È molto, molto difficile connettersi con le persone in modo che capiscano la gravità del problema,” ha detto. Il modello di eventi meteorologici estremi in aumento e intensificazione come ondate di calore, inondazioni e uragani è direttamente collegato al cambiamento climatico guidato dai combustibili fossili. Man mano che il pianeta si riscalda, le implicazioni per la salute pubblica, la ripresa economica e la stabilità sociale sono enormi.
L’evento alla Drexel ha riunito un gruppo eterogeneo di politici, ricercatori, residenti e funzionari locali per parlare di preparazione e recupero dopo un disastro. “Ci vediamo come facilitatori di queste conversazioni,” ha detto Stanislaus. L’Environmental Collaboratory prevede di utilizzare le intuizioni raccolte durante l’incontro per creare una roadmap su come affrontare meglio gli eventi meteorologici estremi nella regione del Mid-Atlantic.
Chitra Kumar, direttore del programma clima ed energia presso l’organizzazione no-profit Union of Concerned Scientists, è rimasta colpita dalla volontà di collaborare nella stanza, “nonostante tutta la retorica che sentiamo da Washington.”
“Gli impatti climatici stanno peggiorando e i nostri politici federali stanno andando nella direzione sbagliata,” ha detto.
“Questi tipi di incontri sono così importanti perché così spesso lavoriamo in compartimenti stagni,” ha detto Elizabeth Cerceo, direttore della salute climatica presso la Cooper Medical School della Rowan University e medico presso il Cooper University Hospital nel New Jersey. “Con le crisi di salute pubblica che stiamo affrontando ora, ci stiamo sparando sui piedi se non sfruttiamo al massimo tutte le risorse che abbiamo.”
Gran parte della conversazione si è concentrata su una categoria di condizioni meteorologiche estreme che potrebbe sorprendere chi è al di fuori del campo, specialmente in Pennsylvania, New Jersey e Delaware: il calore. Oratore dopo oratore ha sottolineato i pericoli posti dalle ondate di calore. Gli scienziati della Duke University hanno stimato nel 2020 che 12.000 americani muoiono ogni anno a causa degli effetti dell’esposizione al calore.
“Le persone tendono a sottovalutare i suoi impatti e a spingersi fino a quando non è troppo tardi. Questo può succedere a chiunque,” ha detto Cerceo. Il calore severo colpisce in modo sproporzionato coloro che sono già vulnerabili: gli anziani, i bambini e le donne incinte. Quando il calore si combina con l’inquinamento atmosferico, gli impatti si moltiplicano. “Quando hai una scarsa qualità dell’aria e calore, è come la tempesta perfetta,” ha detto.
“Il tasso di mortalità durante gli eventi di calore aumenta,” ha detto Alan Greenglass, un medico in pensione che lavora per sensibilizzare sulle ripercussioni del cambiamento climatico sulla salute pubblica. “Molte persone si ammalano e non muoiono, ma finiscono per perdere il lavoro, perdere la scuola, andare al pronto soccorso.”
Greenglass ha detto che educare il pubblico sui pericoli del calore, prevedere accuratamente le ondate di calore in anticipo e preparare i sistemi di risposta alle emergenze può fare la differenza e salvare vite.
Maria Cabrera, consigliera comunale a Wilmington, Delaware, ha sostenuto la comunicazione multilingue e multiculturale su come prepararsi per il clima estremo. “Come persona di origine ispanica, sento che per essere inclusivi, dobbiamo assicurarci di raggiungere tutte le comunità nella loro lingua,” ha detto.
Le politiche di immigrazione della seconda amministrazione Trump probabilmente amplificheranno un problema esistente: alcune persone senza documenti non cercheranno aiuto durante un disastro per paura del governo, ha detto Cabrera e altri. La FEMA fa parte del Dipartimento della Sicurezza Interna, che ospita anche l’Immigration and Customs Enforcement (ICE).
“Le persone sono sotto il radar. Non credo ci sia mai stata una sensazione di ‘mi sento a mio agio con questo.’ Ma ora è ancora peggio. Quindi se c’è un disastro naturale, le persone non chiederanno aiuto,” ha detto.
Cabrera ha applaudito lo sforzo dell’università di riunire i partner chiave per parlare di pianificazione per il clima estremo.
“Stiamo entrando in un clima in cui la leadership di questo paese non crede nel riscaldamento globale,” ha detto. “Ora più che mai, dobbiamo continuare il lavoro.”