Gli ospedali statunitensi sono sulla strada verso una crisi in appena sette anni. Questo avvertimento arriva da un gruppo di ricercatori dell’Università della California, Los Angeles (UCLA), preoccupati per le tendenze nell’occupazione dei letti ospedalieri e nel personale in tutto il paese dall’inizio della pandemia di COVID-19. In media, l’occupazione ospedaliera negli Stati Uniti era intorno al 64 percento tra il 2009 e il 2019. L’emergenza sanitaria pubblica del COVID-19 ha segnato un cambiamento poiché gli ospedali statunitensi, come i loro omologhi in tutto il mondo, sono stati sottoposti a un’enorme pressione. Tuttavia, gli esperti ora sono preoccupati che i tassi di occupazione media non siano tornati ai livelli pre-pandemia.
“Abbiamo tutti sentito parlare dell’aumento dell’occupazione ospedaliera durante il picco della pandemia di COVID-19, ma questi risultati mostrano che gli ospedali sono pieni, se non di più, rispetto a quanto lo erano durante la pandemia, anche ben oltre il 2024, in quello che sarebbe considerato uno stato di stabilità post-pandemica,” ha detto il ricercatore principale Dr. Richard Leuchter in una dichiarazione.
Infatti, il team ha calcolato la nuova media al 75,3 percento, basandosi su dati da maggio 2023 ad aprile 2024. Questo è un aumento di 11 punti percentuali rispetto alla cifra pre-COVID-19. I ricercatori sono stati in grado di utilizzare un ricco set di dati grazie a un mandato federale istituito nel 2020 che richiedeva agli ospedali di segnalare settimanalmente l’occupazione al Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani per l’uso nel monitoraggio del COVID-19. Riutilizzando questi dati, i ricercatori hanno potuto ottenere un quadro delle tendenze nell’occupazione in quasi tutti gli ospedali del paese fino ad aprile 2024.
Hanno poi utilizzato i dati del censimento per prevedere come la situazione potrebbe cambiare fino al 2035, considerando l’invecchiamento della popolazione. Una media del 75 percento di occupazione è una pietra miliare preoccupante: non fornisce abbastanza contingenza nel sistema per far fronte a situazioni di emergenza o tendenze stagionali, e c’è anche un effetto dimostrabile sulla cura dei pazienti, con tempi di attesa aumentati e rapporti paziente-personale peggiori. Leuchter ha indicato dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) che suggeriscono che un’occupazione del 75 percento delle unità di terapia intensiva è associata a 12.000 morti in eccesso due settimane dopo.
Ma i dati dello studio dipingono un quadro ancora più cupo. Se la situazione rimanesse la stessa, gli autori prevedono che gli Stati Uniti potrebbero vedere un’occupazione media nazionale dei letti dell’85 percento entro il 2032 – molti considererebbero questa la soglia per una vera carenza di letti.
“Se gli Stati Uniti dovessero mantenere un’occupazione ospedaliera nazionale dell’85 percento o superiore, è probabile che vedremmo decine di migliaia di morti americane in eccesso ogni anno,” ha detto Leuchter.
Non è chiaro esattamente quali fattori stiano guidando la tendenza, ma Leuchter ha alcune ipotesi: “Il nostro studio non è stato progettato per investigare la causa del calo dei letti ospedalieri con personale, ma altra letteratura suggerisce che potrebbe essere dovuto a carenze di personale sanitario, principalmente tra gli infermieri registrati, così come alla chiusura di ospedali parzialmente guidata dalla pratica delle società di private equity di acquistare ospedali e venderli effettivamente per parti.”
Come spiegano gli autori nel loro articolo, sono questi problemi di personale, piuttosto che un aumento del numero di pazienti ospedalizzati, che sembrano essere il fattore più grande in questo momento e il più urgente da affrontare. Tuttavia, Leuchter crede che il modo in cui viene fornita l’assistenza medica debba cambiare: “Nel medio termine, abbiamo bisogno di modelli di erogazione delle cure più innovativi che possano ridurre i ricoveri deviando le ammissioni potenziali verso cliniche di cure acute appositamente progettate.”
“Se questi tipi di modelli di erogazione delle cure diventassero abbastanza diffusi, ciò potrebbe aiutare a compensare l’aumento previsto dei ricoveri derivante dall’invecchiamento della popolazione statunitense.” Lo studio è pubblicato sulla rivista JAMA Network Open.