Gli astronauti sulla ISS sperimentano cambiamenti nella vista — i viaggiatori verso Marte dovrebbero preoccuparsi?

L’astronauta della NASA Karen Nyberg fotografa il suo occhio con un fundoscopio (uno strumento utilizzato per esaminare l’interno dell’occhio) a bordo della Stazione Spaziale Internazionale durante la missione Expedition 37 nel 2013. Secondo un nuovo studio, il 70% degli astronauti che hanno trascorso tra sei e dodici mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) ha sperimentato cambiamenti significativi nella visione a causa di una condizione chiamata “sindrome neuro-oculare associata al volo spaziale” o SANS. La SANS comporta sintomi come gonfiore del nervo ottico, appiattimento nella parte posteriore dell’occhio e cambiamenti generali nella visione. Si verifica quando i fluidi nel corpo si spostano mentre sono esposti a condizioni di microgravità, mettendo così pressione sugli occhi. La buona notizia è che questi cambiamenti spesso si invertono dopo che gli astronauti tornano sulla Terra e, in alcuni casi, indossare occhiali correttivi è sufficiente per gestire i sintomi mentre si verificano. Tuttavia, gli effetti a lungo termine dell’esposizione prolungata alla microgravità rimangono incerti, ponendo una sfida significativa per le agenzie spaziali che mirano a vedere missioni più lunghe, come quelle su Marte, diventare una realtà. Con nessuna strategia preventiva o di trattamento attualmente provata, trovare soluzioni è una priorità assoluta per garantire la salute degli astronauti durante i viaggi spaziali prolungati. Le agenzie spaziali sono a conoscenza della SANS dai primi anni 2000 e i ricercatori stanno attivamente cercando di capire le dinamiche specifiche della condizione e di trovare una soluzione potenziale. Uno dei primi studi su questo argomento, condotto su cosmonauti russi che avevano partecipato a missioni di lunga durata a bordo della stazione spaziale Mir, riportava cambiamenti oculari simili, anche se la condizione non era ancora stata identificata come SANS. La NASA ha ufficialmente riconosciuto e nominato la sindrome nel 2011, definendola come “risultati oculari, neurologici e di neuroimaging distinti”. La causa principale sospettata della SANS è lo spostamento dei fluidi corporei verso la testa in microgravità, portando a un aumento della pressione sul cervello e sugli occhi. Tuttavia, i meccanismi esatti sono ancora in fase di indagine. “Sono state suggerite diverse teorie come lo spostamento emodinamico dei fluidi, l’esposizione al CO2 e l’esercizio in condizioni di microgravità,” ha scritto il team scientifico, guidato da Santiago Costantino dell’Université de Montréal, nel nuovo studio. “Comprendere i cambiamenti nelle proprietà meccaniche del tessuto oculare potrebbe non solo far luce sulla fisiopatologia della malattia, ma anche aiutare nell’identificazione degli individui a maggior rischio di sviluppare danni oculari irreversibili e nello sviluppo di contromisure contro la SANS.” Nel loro studio, Costantino e il suo team hanno analizzato i dati di 13 astronauti che hanno trascorso cinque o sei mesi a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Il gruppo, con un’età media di 48 anni, includeva astronauti provenienti da Stati Uniti, Europa, Giappone e Canada. Il trentuno percento erano donne e otto erano alla loro prima missione. I ricercatori hanno esaminato tre misurazioni chiave dell’occhio prima e dopo il volo spaziale: la rigidità oculare, che riflette la rigidità del tessuto oculare, la pressione intraoculare, la pressione del fluido all’interno dell’occhio, e l’ampiezza del polso oculare, la variazione della pressione oculare a ogni battito cardiaco. Hanno misurato la rigidità oculare utilizzando una tecnica di imaging speciale per ottenere immagini più chiare della coroide, che è lo strato di vasi sanguigni nell’occhio. Per le altre due misurazioni, hanno utilizzato la tonometria, uno strumento comune per controllare la pressione all’interno dell’occhio. Lo studio ha rivelato cambiamenti significativi nelle proprietà biomeccaniche degli occhi degli astronauti, inclusa una diminuzione del 33% della rigidità oculare, una diminuzione dell’11% della pressione intraoculare e una riduzione del 25% dell’ampiezza del polso oculare. Questi cambiamenti erano collegati a sintomi come una diminuzione delle dimensioni dell’occhio, cambiamenti nel campo focale e, in alcuni casi, gonfiore del nervo ottico e pieghe retiniche. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che cinque astronauti avevano uno spessore coroideale superiore a 400 micrometri, che è più alto del normale. Tipicamente, lo spessore medio della coroide negli adulti sani è tra 200 e 300 micrometri. Interessante è che questo cambiamento sembrava essere indipendente dall’età, dal genere o dall’esperienza precedente di volo spaziale. I ricercatori e le agenzie spaziali stanno lavorando su contromisure e trattamenti, inclusi interventi farmaceutici, nutrizione e strumenti che applicano pressione negativa alla parte inferiore del corpo per aiutare a spostare i fluidi lontano dalla testa. Studi come questo, che migliorano la nostra comprensione degli effetti della sindrome sul corpo, aiuteranno ad accelerare lo sviluppo di soluzioni. “I cambiamenti osservati nelle proprietà meccaniche dell’occhio potrebbero servire come biomarcatori per prevedere lo sviluppo della SANS,” ha detto Costantino in una dichiarazione. “Questo aiuterebbe a identificare gli astronauti a rischio prima che sviluppino seri problemi oculari durante le missioni di lunga durata.”